1898年李鸿章的全家福，妻妾众多，个个如花似玉，李鸿章家族是晚清一个显赫家族，是朝廷重臣，晚清首富胡雪岩就是他扳倒的。可外人看这钟鸣鼎食的排场，李鸿章自己心里却像压着块石头。照片拍完，他挥挥手让家眷散去，独自坐在书房里望着窗外发呆。扳倒胡雪岩已经是十几年前的事了，如今想起来，那场商战赢得虽狠，却也耗了他不少心力。太后老佛爷那边赏是赏了，可盯得也更紧了。这些年办洋务、签条约，哪一桩不是如履薄冰？家里头这些女人孩子，看着风光，其实都是系在他这棵大树上的藤蔓，树要是倒了，一个也跑不了。

二姨太轻声推门进来送参茶，见他眉头紧锁，便小声道：“老爷，昨儿个听说孙掌柜又从南洋进了一批檀木，咱们是不是……”李鸿章摆摆手打断了她。这些姨娘们整天琢磨的就是买地、收货、放印子钱，眼皮子浅。他如今哪还有心思在这些事上费神。北洋水师的窟窿要补，洋人的贷款要还，朝廷里清流的折子像雪片似的骂他“汉奸”，皇上那儿又透着变法图新的意思……这局面，比当年对付胡雪岩可复杂多了。
正烦着，门房来报，说是盛宣怀大人来了。李鸿章精神一振，忙说快请。这位心腹臂膀，管着电报轮船好多要害，是他真正的钱袋子，也是少数能说几句体己话的人。盛宣怀进来行了礼，脸上却也没多少喜色。两人关起门来，盛宣怀从袖子里掏出一份密报，是上海那边洋行传来的风声，说俄国人对旅顺港的胃口越来越大了，日本人那边也有动作。
“中堂，”盛宣怀压低了声音，“咱们的银子，怕是捂不住了。北边要塞的火炮更新，水师添购速射炮，哪样都要现钱。可太后那边还要修园子……”李鸿章眯着眼，手指慢慢捻着翡翠扳指。钱，又是钱。当年整垮胡雪岩，夺了他的阜康钱庄，断了左宗棠的财路，给自己这边洋务挤出了血本。如今胡雪岩的坟头草都老高了，可这缺钱的困局，倒像是轮回一样又转回来了。
“开源……节流都是空话。”李鸿章缓缓开口，“你有什么实在法子？”盛宣怀往前凑了凑：“南洋的侨商，还有些家底。若能许他们些名分，比如铁路的股份，或让其子弟捐个出身，或许能凑一笔款子应急。”李鸿章沉吟不语。这等于是在卖朝廷的名器了，传出去又是滔天的骂名。可不这么干，他手下这一大摊子事立刻就得停摆。水师要是烂了，他在朝廷里就真成了一块谁都能咬的肥肉。
他忽然想起了那张刚拍的全家福。那些如花似玉的面孔，子孙绕膝的热闹，这一切富贵景象，都建立在权力不倒的基础上。而权力，是需要银子来喂养的。他点了点头，对盛宣怀说：“你去办吧。手脚干净些，别让人抓了把柄。”盛宣怀领命去了。
李鸿章重新靠回椅背，觉得一阵疲乏涌上来。扳倒胡雪岩时，他觉得赢家通吃。如今才品出味儿来，在这摇摇晃晃的大清朝，根本就没有真正的赢家。他不过是把别人身上的绞索，在自己脖子上又绕了一圈，还得拼命做出昂首挺胸的样子。窗外的日头斜了下去，把书房里的红木家具拉出长长的影子，看着就像一张张饥渴的嘴。他知道，明天天一亮，又有数不清的烦心事在等着他了