1952年11月19日，国家教育部发出《关于工农速成中学附设于高等学校的决定》，明确规定“自1953年起，工农速成中学应有计划、有步骤地附设于高等学校，作为高等学校的预备学校。学生毕业后，一般直接升入本高等学校继续深造”，这样“可以逐渐改变高等学校的学生成分，使高等学校确实面向工农开门”。所以，1953年教育部规定附设于高等学校的工农速成中学的毕业生可以免试直接升入高等学校学习，保送生制度从此得以确立。
推荐保送生制度不仅保证了工农及子女入学，而且有效地改变了高等学校学生成分的比例。1954年占全国人口90％以上的工人农民的子女在高校的比例提高到21.94%。
1970年6月20日，毛主席批示：照办、中共中央批示：同意《北京大学、清华大学招生（试点）请示报告》（中发［1970］46号）。
1970年先从北大、清华试点，后来其他高校也开始相继招生。招生办法实行“自愿报名、群众推荐、领导批准、学校复审”相结合的推荐保送办法。学生条件：政治思想好、身体健康、具有2年以上实践经验，年龄在20岁左右(年龄不超过25周岁、未婚)，有相当于初中以上文化程度的工人、贫下中农、解放军战士和青年干部。还要注意招收上山下乡和回乡的知识青年。人们把从工农兵中选拔到全日制大中专院校就读的学生称为工农兵学员，1970年工农兵学员应运而生。
1970年10月15日，国务院向各地发出电报：1970年高等学校招生工作，按中央批转的北京大学、清华大学报告提出的意见进行。学制三年和三年半。
1970年第一届工农兵大学生，1970年9月-1971年3月入学，招收学员9万人。
1971年，没有招生，原因待查。
1972年第二届工农兵大学生，1972年9月入学，招收学员13万人。
1973年第三届工农兵大学生，1973年9月入学，招收学员15.3万人。
1974年第四届工农兵大学生，1974年9月入学，招收学员16.5万人。
1975年第五届工农兵大学生，1975年9月入学，招收学员19万人。
1976年第六届工农兵大学生，1977年3月入学，招收学员21.7万人。
至1980年8月，工农兵大学生在校时间共十年整。
1970年至1976年被全日制大中专院校录取就读的六届工农兵学员共有2880万人，另说2300万人，其中被全日制普通高等院校录取就读的又被称为“工农兵大学生”有94万人，约占工农兵学员的三十分之一！
1985年开始“保研”：高等院校实行推荐少数优秀应届本科毕业生免试为硕士生或直博生（简称“保研”）是1985年开始试点的。1992年具有推免资格的高校名单首次公布，2006年教育部出台了《全国普通高等学校推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士学位研究生工作管理办法(试行)》，为研究生推免工作提供了管理方法。
近年“保研”人数（届）
2021届：约 12.3 万人
2022届：约 12.5–14 万人
2023届：约 13.2–15.5 万人
2024届：约 14.5–16.5 万人
2025届：约 16–18.5 万（新增66所推免资格高校）
2026届：预计 18–20 万人，
结论：1970年至1976年，每年推荐保送工农兵大学生人数与时隔50年每年“保研”人数相当。