【美国宇航局正开发核动力航天器，有望缩短前往火星的旅途时间】

尽管美国国家航空航天局（NASA）正全力推进重返月球计划，但其对火星的探索并未止步。NASA计划于2028年测试一项名为“太空反应堆-1号自由”的核动力航天器技术，该技术有望显著缩短前往火星的旅途时间。

“太空反应堆-1号自由”是一种核电火箭，利用电力电离氙气等推进剂，产生缓慢但持续稳定的推力，最终使航天器加速速度超过常规化学火箭。它将被常规火箭发射进入太空，随后启动核电发动机。NASA此前已使用过太阳能电力火箭，例如正在前往主带小行星“灵神星”的“灵神星号”任务。核电相比太阳能具有决定性优势：对于太阳光线暗淡的深空任务，核电更为可靠。

该航天器旨在将三架名为“天降”的直升机送往火星，与2021年随“毅力号”火星车抵达的“机智号”直升机类似。抵达后，“天降”直升机将为未来人类火星任务勘测可能的着陆点。该任务是NASA今年3月发布的“点火”计划的一部分。

自20世纪60年代以来，NASA一直在研究核推进技术。名为“核火箭发动机应用”的项目在20世纪60年代进行了地面测试，后因预算削减被取消。与“太空反应堆-1号自由”不同，NERVA是一种核热火箭，利用反应堆将推进剂加热到极高温度产生推力。美国在20世纪80年代末和90年代初通过“林风”等项目重新提出核热火箭构想，但未走出概念阶段。当前重返月球并前往火星的努力得到了国会和公众的两党支持，核技术用于推进航天器及为月球基地和火星定居点供电的努力更有可能取得成果。

据媒体报道，“太空反应堆-1号自由”将耗时一年抵达火星并部署直升机。未来更强大的核电火箭可能在两到三个月内抵达火星，远少于化学火箭所需时间。对于前往木星、土星等外行星的航行，核火箭与化学火箭的旅途时间差距将更大。核火箭通过缩短旅途时间，可降低乘员暴露于微重力和辐射等星际空间危险的程度。

与此同时，SpaceX公司埃隆·马斯克提出的火星定居计划依赖于使用化学火箭的巨型“星舰”。未来火星定居者可能需要经历至少七个月的航程。