彼时主持朝局的是宋神宗的皇后向太后，她召集宰执大臣商议继位人选时，心里早已有了偏向端王赵佶的主意，却故意摆出公开讨论的姿态试探群臣。作为百官之首的章惇第一个站出来，依照“兄终弟及”的礼法，提出应当立哲宗的同母弟简王赵似为帝，这番话直接戳中了向太后的痛处——赵似是朱太妃所生，若他继位，朱太妃的地位势必压过自己，向太后当即以“诸王皆是庶出，不必区分嫡庶”的理由驳回了章惇的提议。
章惇见此情形，退而求其次，提出按长幼顺序立年长的申王赵佖为帝，不料向太后又以赵佖患有眼疾、不宜为君的理由再次否决，随即顺理成章地推出了自己属意的人选：排行十一的端王赵佶。眼看满朝文武无人敢反对太后的意见，章惇情急之下当众喊出了那句著名的断言：“端王轻佻，不可以君天下！”这句话精准预判了赵佶后来的亡国结局，却也彻底触怒了向太后，最终在太后的力主和其他朝臣的附和下，赵佶顺利登上了皇位，章惇反倒因为这次反对，不久后就被罢相贬出京城，最终死在了贬所。
事实上，从始至终，章惇都是反对赵佶继位最坚决的人，他两次提出的继承人选都符合礼法，对赵佶“轻佻”的评价更是被后来的历史一一印证。赵佶能够继位，本质上是向太后为了维护自身权力一意孤行的结果，当时朝堂上的多数大臣为了讨好太后，纷纷附和立赵佶为帝，反倒只有章惇敢站出来反对，他不仅不是赵佶继位的推手，反倒是北宋后期少有的清醒之人。
而章惇之所以被后世误认为要为宋徽宗继位负责，很大程度上是因为《宋史》将他列入了“奸臣传”，这份出自旧党后人之手的史书，因章惇主持新党清算旧党而对其恶意抹黑，才让这位敢怼太后、力阻昏君的北宋脊梁，蒙冤了九百余年。如今回看这段历史，与其追究章惇的责任，倒不如说北宋的亡国悲剧，从向太后执意立赵佶为帝的那一刻起，就已经写下了伏笔。