朱元璋的原名叫朱重八，听听这名字，就知道他家有多穷。那时候的穷人家，孩子多，名字都随便起，重八就是八月八号生的，简单粗暴。他爹叫朱五四，爷爷叫朱初一，这一家子，名字一个比一个随意。朱元璋小时候给地主放牛，后来碰上元朝末年，天灾人祸不断，爹妈饿死了，他连棺材都买不起，只能用破席子卷着埋了。为了活命，他去皇觉寺当了和尚，可寺庙里也没多少粮食，没几天就被打发出去化缘——说白了，就是要饭。

要饭这活儿，听着丢人，但对朱元璋来说，却是他人生的第一堂社会实践课。他走遍了淮西一带，见识了各地的风土人情，也看到了老百姓到底有多苦。更重要的是，他学会了察言观色，知道了什么人能交，什么人得防着。这些经验，后来全用在了打天下和治天下上。
后来，他加入了红巾军，投奔了郭子兴。朱元璋这人，打仗不怕死，脑子又活，很快就混出了名堂。郭子兴看他能干，还把养女马氏嫁给了他——这就是后来的大脚马皇后。朱元璋从一个要饭的，摇身一变成了元帅的女婿，这运气，也是没谁了。
但光靠运气可当不了皇帝。朱元璋真正厉害的地方，在于他会用人。他身边那帮兄弟，徐达、常遇春、李善长、刘伯温，哪个不是人精？朱元璋能把这些人拢在一起，让他们死心塌地跟着自己干，这本事，比能打仗还重要。而且他这人特别能忍，在实力不够的时候，对元朝称臣，对张士诚、陈友谅低头，该装孙子的时候绝不含糊。等到时机成熟了，他先灭陈友谅，再打张士诚，最后北伐元朝，一步一步，稳得很。

1368年，朱元璋在南京称帝，国号大明。从一个要饭的到一国之君，这中间只隔了十几年。你说这是不是传奇？
当了皇帝之后，朱元璋干了几件大事。第一件，是整顿吏治。他恨透了贪官污吏，规定贪污六十两银子以上就杀头，还发明了“剥皮实草”的酷刑——把贪官的皮剥下来，塞上稻草，挂在衙门旁边，吓唬后来的人。这招虽然狠，但确实管用，明朝初年的官场，风气好得很。
第二件，是恢复生产。元末打了那么多年仗，老百姓死的死、逃的逃，地都荒了。朱元璋下令移民垦荒，减免赋税，还搞了军屯，让士兵自己种地养活自己。没几年，粮食就够吃了，人口也慢慢多了起来。
第三件，是设立锦衣卫。这玩意儿说白了就是皇帝的私人特务机构，专门盯着大臣们有没有造反。朱元璋这人，从小在底层摸爬滚打，见惯了人心险恶，当了皇帝之后，总觉得谁都想害他。锦衣卫一设，大臣们连晚上说梦话都得小心点。
朱元璋这个人，优点和缺点都特别明显。他勤政，每天天不亮就起来批奏折，一直忙到半夜；他节俭，当了皇帝还穿打补丁的衣服，吃饭也就几个素菜。但他也多疑、残暴，杀起功臣来眼睛都不眨一下。跟他一起打天下的老兄弟，最后没几个善终的。
不过话说回来，朱元璋对老百姓是真的好。他出身底层，知道穷人最怕什么——怕贪官、怕打仗、怕没饭吃。所以他当皇帝那三十年，轻徭薄赋，严惩贪官，老百姓的日子虽然谈不上多富裕，但至少能吃饱穿暖，不用再提心吊胆地过日子。
朱元璋死后，葬在南京的明孝陵。到现在，你去南京还能看到那块“治隆唐宋”的碑，那是康熙皇帝给他写的。一个清朝的皇帝，夸一个明朝的皇帝，这本身就说明了很多东西。

朱元璋这一辈子，从乞丐到皇帝，从朱重八到明太祖，他的人生就像一部跌宕起伏的大戏。有人骂他残暴，有人夸他英明，但不管怎么说，他都是中国历史上最传奇的皇帝之一。一个连饭都吃不上的人，最后居然开创了一个长达276年的王朝，这事儿，搁谁身上都得说一句：牛！