15世纪，欧洲大陆最早的两个民族国家葡萄牙和西班牙，在国家力量的支持下进行航海冒险：葡萄牙一代代航海家们开辟了从大西洋往南绕过好望角到达印度的航线；1492年哥伦布代表西班牙抵达了美洲。当麦哲伦船队（麦哲伦本人在菲律宾意外身亡）完成人类第一次环球航行后，原先割裂的世界终于由于地理的发现连接成一个完整的世界，世界性大国也就此诞生。葡萄牙依靠新航线和殖民掠夺建立起势力遍布全球的殖民帝国，并在16世纪上半叶达到鼎盛时期。18 世纪，葡萄牙成为世界上第一个靠航海而崛起的大国，首都里斯本更是世界上最繁华的城市，是贸易、金融和文化的中心。

葡萄牙经常发生地震。从地震破坏的程度来说，葡萄牙也排在了世界的前面。历史有记载的最强的地震是1755年11月1日把里斯本变成一片废墟的那次。11月1日是传统的万圣节，葡萄牙里斯本全城居民走上街头，进入教堂，欢庆节日。9点40分左右，里斯本附近发生了一次大地震，地震使整个城市猛烈摇晃持续了足足5分钟，并发出打雷般的巨大声响。幸存者们仅仅享受了3分钟的平静，接着又发生了两次强烈地震，震动的威力大得不得了，港口里的海水汹涌而出，接着又以超过15m高的巨浪返回，造成了更大的破坏，坠落的石块砸向了街道上和教堂里无处可躲的人群。节日里点燃的蜡烛和油灯，不断引发火灾。当一切结束的时候，几乎所有的建筑物都被夷为平地25万人的城市居民中高达7万人死亡。除了生命和财产损失外，当时世界上最好的里斯本图书馆里的文化精品，如航海地图、中世纪的许多艺术珍宝都毁于这次地震。

1755年里斯本大地震是崛起大国葡萄牙衰落的一个重要原因。