中法战争期间，清军入越南后大量拐卖当地妇女到广东。
冯子材坐在帐中，目光落在那份刚送来的线报上。拐卖的暗流比他砍下七颗人头时更猖獗了。他叫来亲兵队长陈三：“你挑五个信得过的，扮成收山货的，去凉山到凭祥那条路蹲着。”
陈三带人埋伏的第三天夜里，山道上传来脚步声。两个滇军打扮的汉子一前一后，中间用绳子拴着三个越南女子，正往边界摸。陈三打了个呼哨，五人扑出去。那两人拔刀反抗，被当场摁住。
人被押回萃军营时，天刚蒙蒙亮。冯子材没升帐，直接走到那三个女子面前。为首的一个突然跪下，扯开衣领，锁骨下方露出一块烫伤的旧疤——那是凉山一带村寨里常见的家族印记。她咿呀说着土话，随军的越南通译凑近听了，转身禀报：“她说，她们村里半个月里被掳走了九个女人。掳人的穿着三种号衣，有的衣领镶蓝边，有的是灰布绑腿。”
冯子材脸色沉了下去。蓝边是桂军某营的号衣，灰绑腿是滇军的标记。这已不只是散兵游勇。
他让陈三继续审那两个俘虏。鞭子还没沾水，年轻的就招了：他们是奉哨官命令，专挑战火过后流离的妇孺下手。人送到凭祥边境的竹林里，自有人接。每次交人，哨官能拿三两银子抽头。
冯子材摊开地图，在凉山、凭祥和高州之间画了条线。他写了一道手令，让陈三带十个人赶去高州府，直接找知府调衙役。
陈三赶到高州那晚，码头上果然有动静。一条小船靠岸，船上黑影卸下三个麻袋。岸上接货的是个布庄伙计，正掏钱袋时，陈三带人从礁石后冲出。船夫扑通跳进水里，伙计被抓住了。

连夜突审，伙计供出布庄后院常藏人，老板是个叫何姑的女人。
冯子材收到飞马传信时，正在北宁前线督战。他看完，把信纸攥成一团。第二天阵前，他故意让右翼露出个破绽。敌兵压上来时，侧后方果然乱了一撮自家队伍——几十个兵拖着几个捆住手的女人往后撤。
冯子材一挥手，预先埋伏的亲兵队从两旁夹击，当场捆了带队的哨官。他在那哨官怀里摸出张油纸契，上面按着红手印，写着交人地点正是高州何姑布庄。
战事稍歇，冯子材点了三十轻骑，连夜奔袭高州。
何姑布庄在后半夜被踹开门时，后院还捆着八个刚从越南运来的女子。何姑被从被窝里拖出来，见到冯子材扔在地上的那张契，瘫软在地。
冯子材没多问，只说了两句话：“你卖一个人，我死一个兵。这账，今日结清。”
何姑和三名主犯被押到城外河边砍了头。布庄里搜出的账本记了整整七年，最后一页那个“唐”字圆圈，是滇军一名姓唐的参将的暗记。
但冯子材的手令传不到其他军营。滇军和桂军里依旧有人偷偷往山道上运人。直到战争结束，清军拔营回撤，粤西乡间还是多了好些沉默劳作的陌生面孔。码头边的交易转去了更隐蔽的河汊，银元的叮当声，在战后几年的夜里仍隐约可闻