刘秀在颍川打下一串胜仗，偏偏卡在府城这座小城下。城门始终不开，守城的是颍川郡掾冯异。此人被抓后不求饶，只提一个条件：放他回去，他说服五座城归顺。帐中将领几乎全反对，刘秀却只说了一个字：放。冯异回城后没急着开门，他在等一个值得托付的人。与此同时，宛城那边，刘秀的哥哥刘縯正一步步走进死局。更始帝刘玄在宴上要看他佩剑，剑递上去，满堂无人出声，申屠建又送上玉玦，意思再明白不过。刘縯笑了，笑皇帝连剑都握不稳。可刘玄不敢动手，别人敢替她动手。刘秀早提醒过哥哥提防李轶，刘縯没听。最终，刘縯和部将刘稷一起被杀。消息传到军营，刘秀没有拔刀，他骑马直奔宛城，不是报仇，是谢罪。他不穿丧服、不提昆阳战功、照常吃饭说笑，用近乎残酷的克制换回一枚破虏大将军印。那个夏天，他娶了惦记多年的阴丽华，婚宴上笑得跟所有人一样。几个月后，王莽人头送到宛城，更始帝迁都洛阳，派刘秀去河北。渡过黄河那天，他回头看了一眼洛阳，又往南望了望新野。冯异在路上对他说，天下人苦王莽久了，更始的将领走到哪抢到哪，百姓已经不知道该靠谁。刘秀一路走一路废苛政、放囚犯、见官吏，河北人心开始向他聚拢。邯郸城里，刘林出了个掘黄河淹赤眉的主意，刘秀没接话，起身走了。刘林转身扶起一个算卦的王郎，诈称汉成帝之子，河北郡县纷纷倒戈。刘秀手里只剩一根符节和一支小队伍，邯郸那边已经放出话来：谁抓住刘秀，封十万户侯。