北京时间10月14日晚，美国国防部长赫格塞斯，在美军陆军协会年会上发表讲话，谈到了中国。他说，美国现在面对一个近似同等水平的对手，正在建设一支军队，这可能是历史上规模最重大的军事集结。他强调，这并不是夸张，只是客观事实。
很多人听到这句话，第一反应是美方承认双方军力差距缩小。但我们要读懂这番话背后的真实用意。这场演讲的听众，是美军陆军高层、军工企业代表，是面向美国军方内部的场合。在这样的场合把中国定义为“同级对手”，一方面是承认这些年中国国防现代化取得长足进步，另一方面，这也是美国国防部非常典型的叙事方式。
赫格塞斯这类表述，在美国国防圈已经是一套成熟话术。把对手描述成实力接近、快速扩张的力量，对内，可以用来争取国会军费预算，推动美军装备更新、陆军改革，同时提醒美军做好战备；对外，也是用来持续动员盟友，要求盟友提高国防开支，一起配合美国的印太战略。把对手实力说得足够强，才更容易说服各方增加防务投入。
不过这句话也有一层值得留意的信号。过去很长一段时间，美国官方习惯于把中国描述为“新兴挑战”，而现在直接用“近似同等水平对手”的说法，说明美方的评估已经发生变化，不得不正视中国国防能力的提升。这代表，美国已经无法再用过去那种代差思维看待我们。
但我们也要客观理性看待，不要被单一表述带偏。中美两军，在全球投送能力、海外基地、远洋长期部署等方面，依然存在差距。中国的军力建设立足本土防御，不会走上军备竞赛的道路。
赫格塞斯的发言，既是对中国国防建设成果的一种侧面承认，同时也是一场面向美国军方、国会、盟友的动员讲话。渲染对手实力，最终的目的，是为美国自身扩军、军费投入、拉拢盟友寻找理由。中国发展国防是自保，无意和任何国家对抗，我们会保持稳步发展，守住自身安全底线。