富察明瑞战死的噩耗传到京城，乾隆皇帝震怒不已。他当场摔碎了手中的茶盏，殿内侍卫宫女跪了一地，谁也不敢出声。消息传到后宫，富察皇后当即晕厥过去，醒来后便一病不起。乾隆坐在病榻前，握着皇后瘦削的手，脸色阴沉得能滴出水来。
“额尔登额到哪了？”皇帝回到养心殿，第一句话就问。
军机大臣傅恒跪奏：“回皇上，额尔登额所部已退至云南边境，正在整备。”
“整备？”乾隆冷笑一声，“明瑞战死时，他在何处？八百里加急传朕旨意，立刻锁拿额尔登额进京，其部由副将暂领。”
这道旨意一出，朝野震动。谁都知道，额尔登额这是要掉脑袋了。几个与额家有旧的官员硬着头皮求情，都被乾隆驳了回去。有个老臣说了句“将在外军令有所不受”，直接被摘了顶戴花翎。
额尔登额被押解进京那天，北京城飘着细雨。囚车经过正阳门时，围观的百姓挤满了街道。人们窃窃私语，说这额大人怕是活不成了。有人摇头叹息，说缅军凶悍，仗本来就难打；也有人低声说，谁让他没救富察家的人呢。
刑部大牢里，额尔登额坐在稻草上，盯着狭小窗口透进来的一缕光。他想起明瑞突围前的那天晚上，两人还在帐中商议军情。明瑞说：“若事不可为，你当保全兵力，退回云南。”这话现在成了额尔登额最大的罪名——他确实“保全”了兵力，却“丢”了主帅。
三司会审异常迅速。额尔登额跪在堂下，听着一条条罪状：驰援不力、临阵退缩、坐视主帅战死……他张了张嘴，想说明瑞是为掩护大军突围才主动断后，想说自己接到求援时已被缅军截断道路。但主审官根本不给他辩解的机会，惊堂木一拍，便定了案。
判决送到乾隆面前时，皇帝正在看明瑞的遗表。那血迹已经发黑，字迹却仍清晰：“臣无能，损兵折将，唯有一死以报皇恩……”乾隆闭上眼睛，沉默良久，朱笔在额尔登额的判决书上批了两个字：准奏。
行刑那天，菜市口围得水泄不通。额尔登额被绑在木桩上，刽子手拿着小刀站在一旁。监刑官宣读罪状时，人群中有个老兵突然喊了句：“额将军打过大小金川！”立刻被衙役拖了出去。
刀片落下第一刀时，额尔登额咬紧了牙。他想起二十年前第一次见乾隆，那时他还是个少年侍卫，皇帝拍着他的肩膀说：“好好干，将来为大清建功立业。”疼，真疼，比战场上中箭还疼。但他一声没吭，直到意识模糊。
额尔登额被凌迟的消息传回云南，边军大营一片死寂。几个将领聚在帐中喝酒，谁都不说话。良久，一个参将低声说：“往后打仗，都长点心吧。”众人默默饮尽杯中酒，各自散去。
乾隆又下了一道旨意：厚葬明瑞，追封郡王，其子嗣袭爵。至于额尔登额的家人，十六岁以上男丁斩立决，余者发往宁古塔与披甲人为奴。旨意末尾加了一句：“凡我大清将士，当以明瑞为忠，以额尔登额为戒。”
这件事后来被编成故事，在八旗兵中口口相传。老人们讲给新兵听，讲到结尾总要补上一句：“记住，咱们的脑袋不光是自己的，也是皇上和那些贵人们的。”新兵们似懂非懂地点头，握紧了手中的刀枪。
而在紫禁城里，乾隆去了富察皇后的寝宫。皇后精神好了些，正靠在榻上喝药。皇帝坐在她身边，轻声说：“明瑞的仇，朕报了。”皇后垂下眼睛，泪水滴在药碗里，漾开一圈小小的涟漪