开宝九年十月十九日夜，宋太祖赵匡胤在万岁殿猝崩。

宫中秘不发丧，只有晋王赵光义和几个近侍知道消息。赵光义在万岁殿里待了整整一夜，天亮时，他走出殿门，眼睛通红。他对守在门外的内侍说：“官家驾崩了。”
消息传开，朝中大臣都愣住了。宰相薛居正带着几个重臣匆匆进宫，看到赵光义已经坐在偏殿里等着他们。赵光义说，皇兄临终前只有他在身边，传位的话是亲口对他说的。薛居正问有没有诏书，赵光义沉默了一会，摇摇头。
没有诏书，但也没有人敢当面质疑。赵德昭和赵德芳接到消息赶进宫时，禁军已经把宫门守住了。两兄弟被拦在殿外，只能跪在阶下哭。赵光义走出来，扶起他们，说会好好照顾他们。
登基大典办得很急。赵光义穿着龙袍接受百官朝拜时，下面不少人低着头。他看得出来，那些都是太祖的老臣。典礼结束后，他第一件事就是去枢密院找赵普。
赵普已经等在那里。两人关起门来谈了一个时辰。出来时，赵普手里多了一个金匮。第二天朝会上，赵普当众打开了这个金匮，里面有一份盟书，是杜太后临终前立的。盟书上说，太祖之后应该传位给弟弟，这是他们母亲的意思，太祖也按了手印。
文臣们传阅了盟书，大多不说话。几个武将想开口，被旁边的人拉住了。赵光义坐在龙椅上看着，知道这事还没完。
果然，守丧期刚过，边关就传来急报，说北汉那边有异动。赵光义顺水推舟，把侍卫司的老将们分批调去防边。这些将领都是跟太祖打过天下的，在京城根基很深。调令下来，有人上书说京师空虚，赵光义回答说，有他带过的开封府亲兵在，不用担心。
不到半年，京城的禁军换了一茬人。新上来的人都知道自己是靠谁上位的。有个老将领喝醉了酒，在酒楼里说金匮之盟来得太巧，第二天就被御史弹劾，调去守皇陵了。
那年冬天特别冷。赵德昭进宫求见，说想过继个儿子给太祖这一支，免得断了香火。赵光义听了没说话。过了几天，他赏给赵德昭一杯酒。赵德昭回家后，当晚就没了。太医说是急病猝死。
文臣们上书称颂太宗仁慈，说让德昭走得没有痛苦。武将们这回都沉默了。又过了一年，赵廷美被人告发谋反，证据是一封他和边将往来的信。赵廷美流放那天，开封下着大雨，没人敢去送他。
赵光义终于能睡安稳觉了。他把太祖的画像挂在自己的寝宫里，每天早晚都去看。有次他对身边太监说，皇兄创立这江山不容易，他要好好守着。太监低着头，不敢接话。
三年后，赵光义御驾亲征北汉。出发前，他去太庙祭拜，在太祖牌位前跪了很久。大军出城时，百姓夹道围观，他骑在马上，忽然想起很多年前，他还是晋王的时候，跟着皇兄一起出征的情景。
那时他跟在皇兄马后，现在他走在最前面。风吹起龙旗，哗啦啦地响