明代荫官制度十分畸形，对于高级别官员子弟来说颇为鸡肋。
按照明代的定例，大臣建功或是任满以后，照例可以荫子。荫子分为文荫和武荫，文荫一子入国子监读书，期满补尚宝司丞、尚宝司卿等。
武荫从锦衣卫百户、千户起，以后补指挥同知、指挥佥事。
对于那些在科举场上没有希望的大员子弟来说，荫子倒也是一条捷径。
问题是，在荫子方面朝廷设定了门槛，规定大学士的儿子不能补大学士，尚书的儿子不能补尚书。
以荫生入仕的大员子弟，是不可能做到大学士、尚书的。
有明一代，父子大学士的仅有陈以勤、陈于陛，但是陈于陛的大学士是从乡试、会试中一步步拼出来的，并不是靠陈以勤的庇荫。
所以，凡是朝廷大员，都不希望儿子走荫生这条路，甚至认为荫生是仕途中的一大障碍。
就以张居正为例，他费尽心思要让六个儿子走科举之路，在他的运作下，三个儿子先后中进士，要是活得再久一点，其他儿子大概率也会拿下进士头衔。
明代的科举相比于清代存在一定的不公平性，很多大臣的子弟都是通过非正常手段考中进士的，且还有不少内阁大臣的子弟跻身一甲。
终明世，只有杨廷和的儿子杨慎中状元被认为是实至名归，其他的都曾引起天下士子的公愤。