杨开慧入狱后，李淑一曾经去看过她。探监时，李淑一劝杨开慧: 你这么年轻，才29岁，还有三个孩子，你就暂时答应何健的要求吧。发个和润之发表脱离夫妻关系的声明，以后再寻找机会复合。

1930年，湖南长沙笼罩在浓重的白色恐怖之下。国民党湖南省政府主席何键在击退围攻长沙的工农红军后，随即在全省发起疯狂的“清乡”运动，组建“铲共义勇队”四处捕杀共产党员与革命群众，还开出1000大洋的悬赏，专门缉拿毛主席的妻子杨开慧。

彼时杨开慧正带着三个孩子——8岁的毛岸英、6岁的毛岸青与尚在襁褓中的毛岸龙，秘密隐居在长沙板仓的老家。她一边躲避敌人的搜捕，一边坚持开展地下革命工作，独自支撑起整个家庭。

10月24日，杨开慧潜回下板仓屋场探望母亲和孩子时，被早已埋伏在周边的反动密探发现，当晚便遭到逮捕。一同被押入监狱的，还有她的长子毛岸英与保姆陈玉英，被捕那天正巧是毛岸英的生日。
杨开慧被关押在长沙司禁湾陆军监狱署。狱中环境极其恶劣，男女犯人混杂囚于一室，所有人只能席地而坐。何键起初对杨开慧施以严刑逼供，反复拷问毛主席的去向与湖南地下党组织的名单，可杨开慧始终咬紧牙关，只字不吐。

见硬的行不通，又迫于长沙各界知名人士联名保释的舆论压力，何键便换了威逼利诱的手段，开出了所谓的“生路”：只要杨开慧愿意公开发表声明，与毛主席脱离夫妻关系，就可以立刻交保出狱，过往所有事情一概不再追究。

杨开慧被捕后，杨家亲属与湖南地下党组织立刻展开了多方营救。杨开慧的六舅妈严嘉，借着探监送衣物、饭菜的名义多次出入监狱，暗中为她传递外界的营救进展，也帮她带出给家人的秘密字条。看着年仅29岁的杨开慧身陷囹圄，还要承受牢狱折磨，前来探视的亲友们无不揪心。

他们望着铁窗后形容憔悴却眼神坚定的杨开慧，忍不住红着眼圈劝她：你还这么年轻，才29岁，身后还有三个嗷嗷待哺的孩子，不如先暂且应下何键的要求，登报做个脱离关系的表面声明，先保住性命走出这牢门，等以后时局松动了，再想办法和毛主席团聚。

作为杨开慧早年的同窗挚友，李淑一与杨开慧相交甚笃。两人不仅是生活中的亲密伙伴，更是革命道路上的同道人，杨开慧还曾作为介绍人，促成了李淑一与革命志士柳直荀的婚事。

杨开慧被捕时，李淑一也身处反动势力的严密监视之下，自身处境同样危险，无法亲赴狱中探望，但她始终牵挂着好友的安危，四处托人打听消息，日夜期盼营救能出现转机。

面对亲友的苦心劝说，杨开慧却从没有半分动摇。她心里清楚，这份所谓的“脱离声明”，从来都不只是一纸夫妻关系的解除书，更是对革命信仰的背叛，对生死与共的战友与爱人的背弃。她斩钉截铁地回绝了所有劝说：“要我同润之脱离夫妻关系，是绝对办不到的事。

我们是夫妻，更是并肩作战的革命战友，要我背叛信仰、背叛他，除非海枯石烂。”她还特意托探监的亲友带话给家人，不必再为她四处奔走求人，“我死不足惜，惟愿润之的革命事业早日成功”。在最后的日子里，她甚至特意托严嘉帮她买来镜子和胭脂，换上当年结婚时穿过的蓝色旗袍，要以最体面的姿态迎接最后的时刻。

敌人见劝降彻底无望，便狠下杀手。1930年11月14日，杨开慧被押赴长沙浏阳门外识字岭刑场，英勇就义，年仅29岁。就义前，她神色从容，没有丝毫惧色。噩耗传到江西瑞金，毛主席听闻后悲痛万分，强抑着满腔悲恸写下“开慧之死，百身莫赎”的悼语，还托人带回30块银元，以三个孩子的名义为杨开慧修墓立碑。

此后二十多年，李淑一始终没有忘记这位早逝的挚友。1957年，李淑一致信毛主席，寄上自己怀念丈夫柳直荀的词作，同时字里行间满是对杨开慧的深切思念。

毛主席读罢来信，百感交集，挥笔写下了著名的《蝶恋花·答李淑一》。一句“我失骄杨君失柳”，既藏着对爱人与战友的绵长追思，也定格了杨开慧与李淑一跨越生死的革命情谊，让这位29岁便慷慨赴死的巾帼英雄，永远活在了世人的记忆之中。