1735年，58岁雍正驾崩。弘历正准备按遗诏登基，张廷玉却突然跑来大喊：“慢！先帝还有一份密旨！”弘历见状，心里“咯噔”一下：到手的皇位要没了？

弘历没有去接那只竹筒。他先让赞礼官停住，又命殿前侍卫退开几步。张廷玉跪在丹墀下，双手举着竹筒，封口上压着雍正的私印。

“先帝何时交你？”弘历问。

“临终前一夜。”张廷玉声音发紧，“先帝说，若皇上按遗诏即位，此物便呈上；若不按，臣就烧了它。”

弘历这才接过竹筒，挑开蜡封。里面不是废立诏。雍正写的是：新君登基后，设总理事务处，以张廷玉、鄂尔泰、允禄为总理大臣，凡军国重务，先经三人合议，再奏新君。三年后，新君亲裁，事务处裁撤。末尾一句：若新君不肯，张廷玉可持此旨告太庙。

弘历把白绢看了两遍，脸上没有松。张廷玉跪着，也不敢抬头。这道旨不夺皇位，却要在他登基第一天，先把他的手脚捆上三年。

“张中堂，”弘历问，“你是要朕现在答应？”

张廷玉磕头：“臣不敢。臣只遵先帝所托。”

殿外已有亲王探头。弘历若当场翻脸，张廷玉手里的密旨就会变成宗室疑他的由头；他若照办，又像被先帝旧臣按在龙椅上。弘历把白绢卷好，放回竹筒，转身走上御阶，对赞礼官说：“大典照常。”

登基礼成后，弘历没有立刻召诸王公议。他先召张廷玉、鄂尔泰、允禄进养心殿。三人到齐，他把竹筒放在案上，让太监把白绢摊开。

张廷玉以为新君要当众宣读，已先跪了。弘历却说：“先帝要设总理事务处，朕设。但事务处是承旨办事，不是先议后奏。军国重务，朕先问你们，旨由朕下。”

允禄抬头：“皇上，这是先帝密旨。”

“先帝密旨，朕已亲览。”弘历看着他，“先帝在时，军机处办天下事。朕登基，仍由军机处承旨。三位都入总理事务处，朕有事必问。问完，旨由朕下。”

张廷玉还想说话，弘历抬手止住：“张中堂，先帝给你这道旨，是怕朕不用你们，不是怕朕不用自己。”

这句话落地，殿里静了。鄂尔泰先叩头：“臣遵旨。”允禄也跟着叩头。张廷玉最后才叩下去，手里的劲像被抽走了一截。

可事情没有到此为止。第二天，宗室间就有传言，说新君登基前被张廷玉拦过，是张中堂拿出先帝密旨才保住朝局。话传到弘历耳里，他没有发火，只叫来张廷玉，问：“这话是你放出去的？”

张廷玉连称不敢。

弘历说：“朕知道不是你。但别人要这么想，密旨就成了你的护身符，也成了朕的短处。”

过了几日，河南巡抚奏报亏空，请宽限三年补足。张廷玉主张照先帝旧例严追，鄂尔泰说灾年宜缓。两人在军机处争到弘历面前。弘历听完，没有让三人合议，当场下旨：分三年补足，不株连家属，失察官员降一级留任。

张廷玉愣了一下。这道旨没有照他的意思，也没有照鄂尔泰的意思。弘历看着他：“张中堂，朕问过了。现在朕裁了。”

张廷玉伏地：“皇上圣明。”

从那以后，再没人提“先议后奏”四个字。张廷玉仍居军机，仍受重用，只是每逢奏事，他总先看一眼弘历案头。那只竹筒没有被收进库房，也没有被销毁，就搁在御案边上，里面插着几支朱笔。

张廷玉这才明白，先帝那份密旨没保住他，也没压住新君。它只是让弘历在登基第一天就把话说清了：先帝留下的人可以用，先帝留下的旨也可以遵，但龙椅上的决定，只能从弘历嘴里出来。