1415年，朱棣召新入宫的小贡女侍寝，发现她早已不是处子。朱棣大怒，一脚将她踹下床：“说！你跟谁有过私情？”贡女哭得发抖，反复叩头，最后说出一个名字，锦衣卫指挥使纪纲。

纪纲是山东临邑人，靖难之役的时候，朱棣带兵路过临邑，他主动拦在马前投靠，跟着朱棣南征北战，立了不少功。朱棣登基之后，觉得他忠心又狠辣，就把他提拔为锦衣卫指挥使，让他掌管诏狱，负责监视百官、清洗建文旧臣。

那几年的纪纲，是朱棣手里最锋利的一把刀。建文旧臣里不肯归顺的，大多都是经他的手处理，抄家、下狱、处决，手段狠辣，百官提起他的名字都害怕。上朝的时候，大臣们连大声说话都不敢，生怕哪句话说错，被纪纲的人听去，第二天就被抓进诏狱。

靠着朱棣的宠信，纪纲的权势越来越大。他假传圣旨，到盐场强拿了几百万斤盐，占为己有；抢了官船二十艘、牛车四百辆，用来运自己的私货；还在京城建了豪华的府邸，规格比王爷的宅子还高。百官敢怒不敢言，就算被他欺负了，也只能忍着，没人敢去皇帝面前告他的状。

这次入宫的贡女，是朝鲜进贡来的女子，按规矩要先经过检查才能送到皇帝身边。纪纲仗着自己的权势，提前把人截了下来，占为己有，玩腻了才送进宫里。他以为朱棣不会发现，没想到事情还是败露了。

朱棣听完贡女的话，气得浑身发抖，当场就想派人去抓纪纲。可他转念一想，现在还不是动纪纲的时候。这些年纪纲帮他做了太多脏活，手里握着锦衣卫的大权，党羽遍布朝野，贸然动手，怕逼出乱子。他压下怒火，只是把贡女秘密处置了，没有声张，对纪纲还是和以前一样信任。

很多网络文章讲这件事，只会当成皇帝被戴绿帽的八卦来写，说朱棣忍了这口气，后来才报复。这种说法太表面了。纪纲最后被杀，根本不是因为一个女人，是因为他的权势已经大到威胁到了皇权。贡女事件只是让朱棣彻底看清了纪纲的嚣张，坚定了除掉他的决心，不是根本原因。

纪纲自己也没察觉到危险，反而越来越膨胀。他私下里蓄养了大批亡命之徒，偷偷造了上万件兵器，还在家里穿龙袍，让手下人喊他万岁，甚至想等朱棣北征的时候发动政变。他忘了自己所有的权力都是朱棣给的，朱棣能把他捧上天，也能随时把他踩进泥里。

1416年，有人告发纪纲谋反，朱棣立刻下令把他抓起来，抄家的时候，从他家里搜出了大量兵器、龙袍和谋反的证据。证据确凿，朱棣没有留情，下令把纪纲凌迟处死，他的家人全部流放，党羽也被一网打尽。

看待纪纲，不能简单把他写成天生的奸臣。他一开始确实是忠心替朱棣办事，是朱棣一手把他提拔起来，纵容他的权势越来越大。他是皇权专制下的特务鹰犬，帮皇帝做了很多见不得光的事，可当他的权力大到超出皇帝的控制，就必然会被清除。这不是他一个人的问题，是特务制度的必然结局。

朱棣这个人同样复杂。他是雄才大略的皇帝，开创了永乐盛世，可他也多疑残忍，重用锦衣卫搞特务统治，让整个朝廷笼罩在白色恐怖里。纪纲的嚣张，本质上是他纵容出来的，最后杀纪纲，既是为了收回权力，也是为了平息百官的怨气，给自己的统治铺路。

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