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新四军1师，最早的源头是新四军的第一支队和第二支队。
1939年11月，新四军军部决定组成新四军江南指挥部，统一指挥第一、第二支队和挺进纵队，陈毅任指挥，粟裕任副指挥，罗忠毅任参谋长。这个时候1师三虎将都齐了，王近山和陶勇是团长，叶飞是挺进纵队副司令。
然后，为执行新四军向北发展的战略，挺进纵队在编成后就迅速渡江北上苏北。随后，以陶勇为司令的苏皖支队也渡江北上。1940年7月陈毅粟裕率江南指挥部机关和主力北上。这样，1师主要军事干部，粟裕和叶王陶，在苏北继续合作。江南留下部分队伍，重组为新江南指挥部，由罗忠毅负责。
北渡后，江南指挥部立即改为苏北指挥部。陈毅任总指挥，粟裕任副总指挥，刘炎任政治部主任。苏北部队（包括挺进纵队和苏皖支队）统一整编为三个纵队，就是我们熟悉的一纵叶飞，二纵王近山，三纵陶勇。
1940年10月陈毅粟裕指挥打了黄桥战役，新四军在苏北站稳脚跟。
1940年11月，经批准，在海安成立了华中新四军八路军总指挥部，简称华中总指挥部，叶挺任总指挥，刘少奇任政治委员，陈毅任副总指挥并代理总指挥，赖传珠任参谋长，统一指挥陇海铁路以南、长江以北的新四军（包括苏北指挥部和第4、5支队）和八路军部队（黄克诚部）。
1941年1月，皖南事变后，以华中新四军八路军总指挥部及所属部队为基础，重组新四军军部和所属部队。陈毅为代军长，刘少奇为政委，张云逸为副军长。辖7个师。
新四军1师正式成立，师长粟裕，政委刘炎，麾下叶飞一旅，王近山二旅，陶勇三旅。由此开始了粟裕大将和叶王陶的传奇征战。