中法战争期间，清军入越南后大量拐卖当地妇女到广东。
冯子材坐在中军帐里，手里的马鞭轻轻敲着桌角。他面前摊着一封刚从凭祥送来的密信，上面只有两行字：“昨夜又有三船离岸，载女十二人。接头点在龙门港。”这已经是本月收到的第四封。他站起身，走出营帐。
营门外空地上，十几个刚从前线撤下来的伤兵正围着一口锅喝粥。有个断了胳膊的老兵，粥碗搁在腿上，正跟旁人嘀咕：“……比打法国鬼来钱快多了。”见大帅出来，声音立刻没了。冯子材的目光扫过他们，没说话，只对身后的亲兵队长低声道：“点二十个可靠的人，换便装。今晚去龙门港。”
天黑透时，他们已伏在港外一片红树林里。海风湿漉漉的，带着咸腥味。远处几点渔火晃动，隐约能看见三艘小渔船贴着岸边慢慢划来。船靠在一处废弃的栈桥边，几个黑影跳上岸，和早等在那里的人对了暗号——两声鹧鸪叫。
冯子材打了个手势。埋伏的人从两侧摸上去。栈桥上顿时乱了，有人往海里跳，被捞上来按在泥水里。三艘船被控制住，掀开舱板，里头挤着蜷缩的妇人，手脚被草绳捆着，嘴上都勒着布条。
带头接头的是个精瘦的汉子，被拖到冯子材面前时还在嚷：“军爷！我们是正经渔民……”冯子材蹲下身，从他腰带里摸出个小铁牌，借着月光看清了上面的字：“滇军前锋营，丙字七号”。那汉子脸色唰地白了。
“你是兵还是匪？”冯子材问。
汉子嘴唇哆嗦，突然磕头：“大帅饶命！是上头……上头让干的！说挣了钱，营里弟兄分！”
冯子材站起身，对亲兵队长说：“把他和三艘船的船夫，绑在栈桥柱子上。明天一早，让各营轮流来看。”他顿了顿，“这些妇人，先带回营里，找医官给她们看看伤。能问出家在哪的，记下来。”
第二天清晨，栈桥边围满了士兵。六个被绑着的人垂着头，胸前挂着写了罪状的木牌。冯子材骑马立在前面，声音不大，但每个人都听得清：“从今天起，萃军里再有人贩一个女人，这就是下场。”他挥了挥手。
刀落下去的时候，海面上正好飞来一群海鸟，惊叫着散开。
营里暂时静了。但冯子材知道，这根藤不止一条。他派出去的人盯了半个月，终于摸到了一条更大的线：拐来的人并不都在广东消化，有些会被转送到澳门，再从澳门上洋船，运往更远的地方。
这次接头点不在码头，而在廉州府一家当铺的后院。当铺老板姓陈，表面做着典当生意，后院却常停着盖得严严实实的马车。冯子材的人扮成卖皮货的商客，进去当了件旧羊皮袄，伙计开价时眼神总往内室瞟。
当夜，冯子材亲带人围了当铺。在后院柴房里，他们找到了七个还没运走的越南女子，还有一个正在对账本的中年人。账本上记的不是当物，而是人名、日期和银两数，最后一页盖着个模糊的印章，细看是半只虎头——那是滇军某部的暗记。
冯子材翻着账本，问那中年人：“经你手送走多少人？”
那人瘫在地上，颤声道：“记……记不清了，总有两三百……”
“都送去哪儿了？”
“澳门……有些去了槟榔屿，还有的说要过番到秘鲁……”
冯子材合上账本。他没把这个接头人当场处决，而是派人连夜押往广州，连账本一起交到两广总督衙门。他知道，杀一个何姑容易，但这条藤连着军营、码头、当铺和远洋船，根子在更上面。
从广州回来的密使带回的消息让他沉默了：总督衙门收了账本，只说了句“军务倥偬，此类细事容后再查”，便没了下文。那个押去的接头人，半路上“染急病死了”。
秋深时，萃军接到拔营北调的命令。开拔前夜，冯子材去了一趟军眷营。那里收容的三十几个越南妇人，有些已经学会了简单的缝补，正围在油灯下做军袜。她们见大帅进来，都站了起来，眼神里有感激，更多的是茫然。
一个会说几句官话的年轻女子走上前，小声问：“大帅，我们……以后怎么办？”
冯子材看着她，又看了看她身后那些低着头的身影。他沉默片刻，从怀里取出一个小布袋，交给亲兵队长：“营里还有多少结余的饷银？”
“大概一百多两。”
“全换成碎银和铜钱。明天拔营前，分给她们。”他顿了顿，“告诉她们，往南走，回越南。路上若有人问，就说是逃难返乡的流民。”
第二天清晨，军队开拔。走出十几里后，冯子材在马上回头望了一眼。营地的废墟上，那些妇人正聚在一起，对着南边磕了个头，然后三三两两走上了往南的小路。
她们消失在晨雾里时，冯子材转回了头。他知道，自己能做的只有这些了。拐卖的路还在暗处延伸，码头的银元叮当声会换一个地方响起，战争结束了，但有些人再也回不了家。
而他的马鞭，终究抽不断那条从越南山林一直连到澳门港口的、用银钱和人命编成的藤索。