朱棣满意的接班人一直是朱高炽，所谓的“世子多疾”，无非是给那两只毛驴拼命拉磨的动力而已，就是一颗没有成本的胡萝卜，让汉王、赵王多努力给自己干活，成为长子的“功狗”。
朱高煦还真就吃这一套。靖难之役打到最后那几年，朱棣骑在马上，回头看一眼身后那个胖得连马都骑不稳的长子，再看一眼身边这个浑身血污、跟在自己屁股后头砍人的二儿子，嘴里就冒出那句话来——“世子多疾，汝当勉之。”这话说得轻飘飘的，朱高煦听了却跟打了鸡血似的。他当场就跪下磕头，脑门子磕在泥地里砰砰响，嘴里喊着父王放心，儿臣万死不辞。朱棣拍拍他肩膀，转脸就忘了自己说过什么。
朱高煦不觉得父王是在骗他。他觉得自己有戏。大哥朱高炽胖成那样，走两步路都喘，监国的时候坐在椅子上一动不动都能睡着，这像话吗？他朱高煦能骑善射，打仗冲在最前头，靖难的时候救过父王多少回？白沟河那一仗，要不是他带着骑兵冲进去把南军阵脚打乱，父王早就交代在那儿了。他记得清清楚楚，那天战后父王拍着他的背说：“吾儿勇猛，类我。”类我，这两个字他刻在骨头里了。类我还不传给我？没这个道理。
所以他拼命干活。父王让他去镇守开平，他二话不说就走，风餐露宿没喊过一句苦。父王让他去打鞑靼，他连夜点兵出塞，追着马哈木的屁股打，打得鞑靼人十几年不敢往南看。他在战场上受了伤，箭簇嵌在肩膀里，他自己拿刀剜出来，军医看得直哆嗦，他连哼都不哼一声。他图什么？图的就是父王哪天想起来，觉得这个儿子真像自己，把东宫那把椅子换个人坐。
赵王朱高燧也没闲着。他没二哥那么能打，但脑子活泛。他在北平替父王盯着后方，把粮草辎重理得清清楚楚，谁不听话就收拾谁，手黑得很。他也听见那句“世子多疾”了，心里也有想法。他不敢跟二哥争，但他觉得二哥要是倒了，那轮也该轮到自己。所以他使暗劲，在朝里拉拢人，在军中安插亲信，跟二哥面上称兄道弟，背地里防着二哥。
这哥俩就像两头拉磨的驴，眼睛上蒙着布，前面吊着根胡萝卜，看着近在眼前，走一步又远一步，可就是舍不得停下来。朱棣站在磨盘旁边，手里攥着鞭子，哪个走得慢了就抽一下，哪个走快了也抽一下——别撞到磨盘上。
朱高炽呢？朱高炽坐在东宫里，喝着茶，看着书，偶尔咳嗽两声。他太了解自己那个爹了。他爹要是真想换太子，用得着说那些废话？直接一道旨意废了就完了。当年他爷爷朱元璋立他爹当燕王，也没问过别人乐意不乐意。他爹说“世子多疾”，那是说给老二老三听的，让他们觉得自己有盼头，拼了命去干活，又不至于真以为能上位——毕竟“多疾”的世子还没死呢，轮得到你们？
朱高炽胖，但不瞎。他看得清清楚楚。他二弟三弟在外头拼死拼活，挣回来的功劳，最后都记在他这个太子的账上。因为他是监国，所有的捷报都得先送到他这儿，由他整理好了再呈给朱棣。他提笔写奏折的时候，把老二老三的功劳写得大大的，一个字都不贪。朱棣看了高兴，觉得这个儿子懂事，不贪功，会做人。老二老三看了也高兴，觉得大哥厚道，没白替老朱家卖命。所有人都觉得朱高炽是个好人，是个厚道人，是个老实人。
朱高炽把笔搁下，端起茶碗抿了一口，笑了笑。他爹要的就是这个。他爹在前头拿胡萝卜逗驴，他在后头给驴顺毛。驴跑得越快，磨出来的面越多，他爹吃得越饱，他这个太子位子坐得越稳。等哪天驴跑不动了，或者他爹觉得磨够大了，一刀把驴宰了，肉也是他的。
朱高煦到死都没想明白这个道理。他在乐安州造反的时候，还打着“清君侧”的旗号，觉得自己振臂一呼，天下响应。结果呢？他那个胖大哥派了个人来，连兵都没带多少，就把他拿下了。他跪在囚车里被押回北京，路过山东的时候，看见田里有个老农赶着驴拉磨，驴眼睛上蒙着布，前面吊着根萝卜，驴走得满头大汗，萝卜一口没吃着。朱高煦忽然就笑了，笑得眼泪都下来了。他想起父王那句“世子多疾”，想起自己这些年拼了命地跑，想起大哥坐在东宫里那副与世无争的样子。他终于明白了，可也晚了。
朱高炽登基那天，坐在龙椅上，身子把椅子塞得满满当当。他低头看了看自己那双胖手，又抬头看了看底下跪着的文武百官。他想起他爹临死前拉着他的手说：“老大，你比你两个弟弟都强。”他点点头，心里说，我知道。