明代以人头论军功，但人头“含金量”却大不相同
永乐年间（1403-1424年），朝廷下令将敌军首级划分为四个等级：第一等是北方的蒙古部落；第二等是东北的女真部落；第三等是西北及南方的少数民族；第四等是国内造反的汉人。
至于含金量是怎么体现的，成化十四年（1478 年）军功则例中表示，武官想要升官一级，斩北虏壮男首级一颗就够了，斩辽东女直首级需要两颗，斩西番苗蛮首级需要三颗，而斩内地反贼首级则要六颗才行。
士兵斩首级除了升官，还能发财，嘉靖二十六年（1547），北虏首级能值五十两，而内地民众首级则只在五两左右徘徊。
