【15万吨放射性废料被倾倒进大西洋，几十年后仍然清晰可见地渗出废料】

（ScienceAlert）20世纪下半叶是核技术的黄金时代。

二战原子弹的毁灭性打击过后，世界找到了放射性衰变的新的、更良性的用途。发电厂、医疗、科学研究和工业都在核能的庇护下蓬勃发展。

但核能革命也带来了一个重大问题——如何处理这场革命中产生的数千吨放射性废物。

对欧洲来说，解决方案相对简单。

大西洋海底有一处保存完好的海底，但据当局称，没有任何重要人物在使用它。

因此，从 1949 年到 1982 年，超过 20 万桶低放射性废物（总计超过 15 万吨）被倾倒在那里，大部分被倾倒在 3000 米到 5000 米（9840 英尺到 16400 英尺）的深处。

几十年来，没有人真正知道他们后来怎么样了。

现在，科学家们乘坐载人潜水器下到沉船残骸处进行调查，发现许多桶已经腐蚀和损坏，里面的东西洒满了海底。

出乎意料的是，这并不一定意味着对原计划的颠覆。

被归类为低放射性废物（LLW）并不意味着它没有危险性。这类废物来源于医疗和工业等用途，通常含有较低浓度的长寿命放射性核素。

国际原子能机构建议将低放射性废物在坚固的密封容器中隔离处置至少几百年——但在 20 世纪中期，相关建议却略有不同。

当时的指导方针建议，容器需要完好无损地到达海底，并且只需保持密封足够长的时间，让短寿命的放射性核素衰变即可。

之后，剩余的废物预计会缓慢逸散到周围的海洋中。

然而，并非桶里的所有物质都会轻易衰变消失。它们包含各种放射性物质，包括铯-137、钚同位素和氚，其中一些物质可以存在数千年之久。

20世纪80年代倾倒垃圾的行为停止后，几乎所有人都对此漠不关心，置之不理。这些垃圾桶的确切位置和状况在之后的几十年里仍然鲜为人知。

但是，几年前，法国国家科学研究中心的核工程师帕特里克·沙尔东和海洋地质学家哈维尔·埃斯卡廷开始想知道，倾倒的废料都去了哪里。

这个问题最终演变成了NODSSUM（核海洋倾倒场调查监测）——一个跨学科项目，汇集了核物理学、地质学、海洋学、生物学和海洋化学，旨在找到这些桶，并调查它们对周围环境的影响（如果有的话）。

第一次探险于 2025 年 6 月搭乘研究船“L'Atalante”号启航。在这次首次探险中，团队派出名为UlyX 的自主水下航行器，在海底进行扫荡，绘制并拍摄桶状物体的地图，同时从周围区域采集水、沉积物、鱼类和甲壳类动物样本。

短短一个月内，他们就定位并绘制了 3355 个油桶的地图。

第一次探险是侦察，为研究人员提供了他们以前没有的东西——目标。

然后，在 2026 年 5 月，他们回去了。

这一次，科考队搭乘“为什么不呢？”号科考船，带来了可容纳三人的潜水器“鹦鹉螺号”，该潜水器能够下潜至6000米。在20多次潜水中，“鹦鹉螺号”搭载科学家们下潜超过4700米，直接检查了这些桶，并采集了它们周围环境的样本。

乍一看，有些木桶的状况令人担忧。

它们严重腐蚀和损坏，有明显的物质渗出到周围的沙子上。

但探险也由此变得令人费解——因为这些桶似乎也起到了在原本人烟稀少的沙质海底形成小型绿洲的作用。

海葵附着在木桶上。海绵、海参、鱼类和甲壳类动物生活在它们周围，螃蟹似乎尤其喜欢这些人工庇护所。

这给研究人员带来了一个意想不到的问题。这些桶不仅仅是缓慢地向空旷深渊释放放射性物质的容器，它们已经成为了生态系统的一部分。

这就引出了一个更为复杂的问题：这些放射性物质是否有任何进入了动物体内？

毫无疑问，放射性物质已经泄漏。船上的仪器探测到了明显的钴-60和铌-94信号，研究人员可以明确地将这些信号与倾倒的废物联系起来。

铯-137 和镅-241 的含量也远高于大气核试验和事故所预期的背景值。

至于放射性物质是否会在生活在桶上和桶周围的动物体内积聚，则是另一回事了。

在五个地点，Nautile号采集了桶周围（甚至与桶接触）的沉积物、水、生物体和微生物群落。研究人员还采集了附近岩石生境的样本，以便将桶内微生物群落与周围环境进行比较。

目前正在分析这些样本，以确定这些奇特的栖息地对现在以它们为家的生物会产生什么影响（如果有的话）。

然而，已有先例表明，即使放射源周围放射性水平很高，也不一定会扩散得很远。

最近对沉没的苏联潜艇“共青团员”号的研究发现，泄漏的反应堆周围的放射性核素水平比背景值高出数十万倍——但随着物质扩散到海水中，这些水平在短短几米内就急剧下降。

NODSSUM 团队也发现，尽管桶周围存在明显的放射性信号，但放射性水平并不足以对处理样本的科学家造成严重的辐射防护问题。

“鹦鹉螺”号及其搭载的仪器均未发现污染迹象。

但这并不意味着这些废物是无害的——也不意味着我们即将被放射性螃蟹占领。

但研究人员首次获得了数千个桶和样本的详细地图，可以揭示它们周围正在发生的事情。