220年，曹操病重，临终前，他放心不下5岁的幼子曹干，将他托付给曹丕抚养。曹干年幼经常喊曹丕“阿翁”，每当这时，曹丕就哭着说：“我是你的兄长啊！”

曹操咽气后的头几天，曹丕被丧仪和军报围得脱不开身。夜里回殿，他听见偏房有孩子哭。曹干赤脚站在门口，抓着门框，见人就喊“阿翁”。侍从要抱他回去，他挣开，跑到曹丕面前，仰头又喊了一声。

曹丕蹲下，替他把鞋穿上。他低声说：“我，汝兄耳。”曹干听不懂，只把脸埋进他袖子里。曹丕没有推开，抱他回屋，坐在榻边，直到孩子睡沉。殿外还有人等着议事，他起身时，袖口湿了一块。

第二天，有属吏小心劝他。新王要接魏王印，要理军政，幼弟久留内殿，不合宗室规矩，不如迁到别宫，让傅母照看。曹丕问：“他夜里还哭吗？”属吏答：“哭，只认大王。”曹丕沉默一阵，说：“先留在我殿侧。”

这个决定很快招来议论。有人说曹丕刚继位，就为幼弟坏了礼制；也有人猜他把曹干留在身边，是做给朝臣看。曹丕没有解释。他给曹干换了住处，离自己近，又指定老成侍从照看，规定读书、吃饭、睡觉的时辰。忙到深夜，他也会过去看一眼。

曹干还是改不了口。一次，曹丕正与几位大臣议事，曹干从后堂跑出来，手里攥着半块点心，冲他喊：“阿翁。”大臣们一时都不说话。曹丕放下竹简，招手让他过来，低声说：“叫兄长。”曹干眨着眼，改口叫了一声“兄长”。曹丕应了。等孩子跑开，他才发现自己的手在案边按得很紧。

没过多久，曹干病了一场。夜里发热，说胡话，一会儿叫父亲，一会儿叫阿翁。侍从请来医者，曹丕站在榻边，听医者说孩子体弱，需静养。那天军报堆在案上，朝臣催了几次。曹丕没有走，守到天亮，等曹干退了些热，才出去理事。

后来曹丕受禅称帝，事情更多。曹干渐渐长大，按宗室制度不能再留在内殿，要去封地。临行前，曹丕给他选了师傅和卫从，又叮嘱封地官员，不许借幼王名头扰民。曹干跪拜辞行，规规矩矩叫了一声“兄长”。曹丕点头，说：“好好长大。”

曹丕称帝后第一次宗室朝见，曹干跟着众人跪拜，口称“陛下”。曹丕让他起身，散朝后把他叫到偏殿。曹干规规矩矩站着，不敢再叫阿翁。曹丕看了他一会儿，说：“没人时，还叫兄长。”曹干低低叫了一声。曹丕应了，没再说别的。

曹干到了封地，起初还常写信问安。曹丕回信不多，多是问读书、骑射、身体。有一次曹干在信尾写“阿翁”二字，又涂掉，改成“兄长”。曹丕看后没有笑，把信折好放在案头。

曹丕病重时，曹干已长成少年，被召到榻前。曹丕说话费力，看见他进来，抬手让他近前。曹干跪在榻边，先喊“阿翁”，立刻又低头改口：“兄长。”曹丕看着他，慢慢说：“父亲托我的事，我没忘。”曹干眼泪掉下来，点头。

曹丕死后，曹干回到封地。他不争权，也不结党，日子过得平稳。朝中换了几位皇帝，宗室起落不断，他始终没被卷进去。有人问他，先帝待他如何。曹干想了想，说：“我小时候，喊错过他。”说完便不再讲。