中国古代用铜钱，对外赔款用白银，关键在于缺银。其实，中国古人并非没掌握冶炼、铸造金银货币的技术。4000多年前甘肃玉门火烧沟遗址就有工艺熟练的金饰，春秋战国时楚国铸造过“郢爰”，汉代汉武帝还推行过“白金三品”。
但古代中国是农耕文明，农民日常交易多是必需品，金额小，铜钱轻便价低正合适。而新航路开辟后，大量白银涌入，中国稀缺的白银走上货币化道路。到近代，各国抛弃银本位，中国却依赖白银，在对外赔款时，白银成了国际通用结算货币，只能用它赔。