1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。
何桂清在刑部大牢的第三天，终于等来了探视。来的不是故旧门生，是个面生的衙役，递进来一壶酒、一碟酱肉，说是“曾大帅赏的”。何桂清盯着酒壶看了半晌，忽然抬手掀翻了食盘，酱肉滚了一地。“他这是送我上路！”他嘶声对牢门外喊，“我要见皇上！我有冤情！”
门外静悄悄的，只有远处隐约的梆子声。
此刻的曾国藩，不在安庆大营，而是在长江水师的座船上。船泊在燕子矶，夜色里能望见南京城墙的轮廓。他手里拿着一封刚到的密信，是上海道台快马送来的。信上说，何桂清在京里的几个关键门生，这几天突然“病了”，闭门谢客。
“病得好。”曾国藩把信递给身边的赵烈文，“他那些银子喂出来的人，到底怕沾腥。”
“大帅，刑部那边已准备停当。暗册上的账，足以定他死罪。”赵烈文低声道，“只是……太后那边，当真不会再保他？”
曾国藩望向黑沉沉的江面：“太后保他，是因为他能办事。如今常州丢了，江浙糜烂，他除了花钱打点，还有何用？朝廷现在要的，是一颗能震慑东南的人头。”
他顿了顿，“我这‘毒计’，不过是把刀递到该拿刀的人手里。”
行刑前夜，何桂清在牢里见到了那位换上的刑部堂官。堂官没带卷宗，只带了一句话：“曾大人让我问你，还记得咸丰八年腊月，宁波府那八万两银子吗？你当时画押的领条，写的是‘补发阵亡士卒恤银’。”
何桂清瘫坐在草席上，浑身的血像一下子被抽干了。那年银子根本没发下去，被他挪去买了苏州的园子。他原以为账早抹平了。
“那领条……怎会在……”他声音发颤。
“在曾大人手里。”堂官转身，“明日安心上路吧，何大人。你死，江南的兵将才知道怕；你死，朝廷的银子才敢往前方拨。你这颗人头，值这个价。”
菜市口的刀落下时，曾国藩的座船正驶过镇江。亲兵进舱禀报：“何桂清已伏法。”
曾国藩“嗯”了一声，继续看手里的江防图。过了片刻，他忽然问：“常州最近有信来吗？”
“有。知府说，百姓听说何桂清问斩，聚在城隍庙前烧了纸钱。”
曾国藩点了点头，没再说话。他提笔在图上的常州位置，轻轻点了一个墨点。那墨点很快晕开，像一滴泪，也像一团终于熄灭的火。
他撕掉了暗册的最后几页。火光跃起时，他想的是明年春天的粮饷，和南京城墙哪一段可以先挖地道。何桂清死了，故事才算真的开始