左宗棠回到南京总督衙门后，第一件事就是把海关和厘金局的账目调来查。账房先生抱着成堆的簿子进来时，手都在抖。左宗棠让他们把最近三年和洋商往来的条目一条条念，自己闭着眼睛听。
听了半天，他忽然抬手：“停。刚才那笔，英商怡和洋行进口的五百箱‘五金零件’，关税怎么按废铁算的？”
账房支支吾吾：“这是……这是李中堂当年定的例，说是为了通商便利。”
“便利？”左宗棠睁开眼睛，“便利他们走私枪炮？改掉。从今天起，凡洋货入关，开箱验货，是什么货就按什么货缴税。不验货的，管他是谁定的例，一律不行。”
命令传下去，上海那边先乱了。几个大买办连夜坐船到南京，托人递话想见左宗棠。左宗棠让门房回了一句：“公事去衙门说，私事我左季高没空。”
这些人碰了钉子，转头去找李鸿章在京里的门路。没过半个月，朝廷来了旨意，话里话外说要“顾全通商大局”。左宗棠接了旨，第二天却把厘金局总办换了人，换上了自己从甘肃带回来的一个老部下。
新总办姓陈，是个干瘦老头，做事一根筋。到任三天，就在码头上扣了美商旗昌洋行的一船货，因为报关单上写的是“棉布”，开箱却有一半是印花洋纱。洋行经理气得跳脚，指着陈总办的鼻子骂：“你知道这船货是谁的吗？”
陈总办慢悠悠拿出账本：“我不管是谁的，我只管账对不对。要么补税罚款，要么货扣着。”
事情闹大了，美国领事直接找到总督衙门。左宗棠在花厅见他，桌上就摆着那批货的样品。领事说：“这是商业纠纷，应该由双方商人协商。”
左宗棠指了指样品：“如果是商人之间的事，为什么报关单和货对不上？领事阁下，若是在美国，这样报关要不要罚？”
领事语塞。左宗棠接着说：“既然到了中国，就得按中国的章程办。该补的税一分不能少，该罚的款一文不能短。您要是觉得不妥，我们可以把这批货的详情，连同样品和报关单，一起送到北京总理衙门，请各国公使评评理。”
这话戳中了要害。一旦闹到北京，其他列强为了自己的利益，未必会支持美国。领事沉默片刻，起身告辞。
这事传开，江浙一带的洋行都收敛了许多。但暗地里的较量才刚开始。有人举报上海制造局采买的机器价格虚高，经手人是李鸿章的一个远房侄孙。左宗棠派人去查，账本却在前一夜被烧了。
查案的幕僚回来禀报，左宗棠正在院子里浇花。听完后，他放下水瓢：“账本烧了，机器总还在吧？去请几个洋工程师来看看，那些机器值不值那个价。”
洋工程师看了后摇头，说至少多报了四成价钱。左宗棠拿着这份评估，没有急着抓人，而是把制造局的总办、会办全部叫来，当着他们的面说：“今后采买机器，报价单后面必须附洋行工程师的估价单。价格差三成以上的，不管是谁经手，一律交刑部查办。”
这话说得平平淡淡，但在场的人都听明白了——左宗棠不打算揪着旧账不放，但从此以后谁也别想再动手脚。
转眼到了年底，两江各衙门照例要给京里送“冰敬”“炭敬”。左宗棠看了清单，把给军机处几位大臣的数目砍了一半，添到了江南水师的饷银里。师爷小声提醒：“大人，这怕是会得罪人……”
左宗棠说：“水师士兵在江上挨冻，京里的大人们在暖阁里还缺这点炭火钱？要得罪就得罪吧。”
第二年开春，江防营报上来，说在长江口抓到两条走私鸦片的快船，船主是上海道台的小舅子。道台连夜求见，跪在左宗棠面前磕头。
左宗棠让他跪了一炷香的时间，才开口：“你回去吧，明天自己上折子请辞。你小舅子按律办。”
道台脸色灰白地走了。幕僚问：“是不是太严了？他在京里也有靠山。”
左宗棠说：“今天我放他一马，明天就有人敢运十船鸦片。两江这地方，不得不用重典。”
这话传到北京，李鸿章在奏对时提了一句：“左宗棠在江南行事过于操切，恐伤中外和气。”慈禧听了，只淡淡说：“那就让他操切着吧。南边这几年，也该紧紧弦了。”
秋天的时候，左宗棠巡视长江水师。船过吴淞口，他看到岸边新修的炮台，问守将：“如果外舰硬闯，你们敢开炮吗？”
守将答：“没有上峰军令，不敢。”
左宗棠说：“我现在给你命令：今后凡外舰不报擅入者，警告一次；再进，开炮击之。出了事，让洋人来南京找我。”
当天下令，沿江各炮台都接到了同样的命令。消息传到各国领事馆，黄浦江上的外国军舰，渐渐都规矩了许多。
左宗棠离开水师营时，天色已晚。江风吹起他的花白胡须，他对身边的将领说：“我老了，在这位置坐不了几天。但规矩得立下来，以后谁坐这位子，都不能把这些规矩废了。你们记住了，咱们退一步，洋人就进一步；咱们硬一分，洋人就软一分。这道理，永远不变。”
船划入夜色中，两岸渔火点点。江上传来隐约的号子声，悠长得像一根拉紧的弦