1768年，乾隆皇帝正与缅甸打得不可开交，清军四次出兵，折损了明瑞、扎拉丰阿等多员名将，最终虽然表面上让缅甸称臣纳贡，但清军损失惨重，主帅傅恒也染病而亡。几乎在同一时间，英国东印度公司已经完成了对印度殖民统治的关键一步——1757年的普拉西战役，东印度公司打败孟加拉王公，控制了孟加拉地区，正式开启了殖民印度的道路。到1818年击败马拉塔帝国后，英国基本控制了整个印度次大陆。而乾隆对这一切，几乎一无所知。

如果乾隆能够开眼看世界，拥有一支远洋海军，真正洞悉东南亚和南亚的局势，他就会发现，缅甸并不是他想象中的“蛮夷小邦”，而是一个已经建立起强大中央政权的国家。当时缅甸贡榜王朝正处在扩张期，西北吞并了印度东北的阿霍姆王国和曼尼普尔，东边灭掉了暹罗的大城王朝，甚至还招募了法国雇佣兵作战。可乾隆对缅甸的认知，完全来自边吏的虚假情报，地方官把缅军入侵说成“境外贼匪抢劫”，把清军的惨败报成“大捷”，乾隆在奏折上看到的，永远是粉饰太平的“好消息”。这种信息牢笼，比海上的坚船利炮更可怕。

说到底，历史没有假设。乾隆的“十全武功”里，清缅战争是最惨烈、最得不偿失的一场。如果当时清廷能像英国东印度公司那样，派出使节、收集情报、评估对手实力，就不会在战场上一次次被缅甸的坚壁清野和游击战术打败。更遗憾的是，1793年马戛尔尼使团访华时，带去了当时最先进的军舰模型、武器装备和地球仪，乾隆却把这些视为“奇技淫巧”，连试用一下枪炮的兴致都没有。他错过的不仅是一次了解世界的机会，更是整整一百年的战略窗口期。等到鸦片战争爆发，清军才发现，自己的火炮还停留在乾隆年间，而英国的战舰早已换了几个世代。所以说，封闭的代价，往往不是一代人能够承受的。