1878年，因收复新疆立下不世功勋，66岁的左宗棠晋封二等侯爵。据说，在廷议的时候给左宗棠拟封的原本是一等公爵，慈禧考虑到朝堂次序，驳回了。
消息传到左宗棠耳朵里，他正在书房练字。听完管家的话，笔都没停，就嗯了一声。管家急了，说老爷您倒是说句话啊，这可是公爵变侯爵，差着一大截呢。左宗棠把笔一搁，看了看刚写好的字，说有什么好说的，能收复新疆靠的是将士们的命，不是我左宗棠一个人的脸面。
可朝堂上有人不这么想。李鸿章的门生刘坤一私下说，左季高这回算是栽了面子，拼了老命打下新疆，结果连个公爵都没混上。这话传着传着就走了样，最后变成左宗棠因为没封公爵，在家里摔杯子骂慈禧。左宗棠听了也不恼，只说了一句，我要是真想骂，当年在兰州就骂了，还等回北京？
真正的高潮是三个月后的御前会议。慈禧突然提起新疆善后的事，说左宗棠劳苦功高，可这侯爵是不是低了点。满朝文武都愣了，当初可是太后您亲自压下来的。这时候醇亲王奕譞站出来了，他说太后圣明，不过左侯爷从来不在意这些虚名，臣倒是听说他在兰州种了几百棵柳树，当地人叫左公柳，那才是他的功名碑。
慈禧笑了笑，说树是死的，人是活的，这样吧，左宗棠的侯爵世袭罔替，再加赏三眼花翎。这话一出，殿上哗了，世袭罔替的侯爵在清朝就没几个，三眼花翎更是只有亲王贝勒才配。李鸿章当时脸就绿了，因为他自己才是个一等肃毅伯，连侯爵都不是。
左宗棠第二天进宫谢恩，慈禧特意在养心殿见他。太后问他对这个安排满不满意，左宗棠跪在那儿说，臣七十岁的人了，要这些虚的干啥。慈禧说你就不觉得委屈？左宗棠抬起头，说委屈啥，当年在新疆大营，晚上冷得睡不着，臣就想着一件事，只要这块地还是咱大清的，臣就是当个老百姓也乐意。现在不光地收回来了，还给了侯爵，臣赚大了。
慈禧听完沉默了半天，最后说了一句，满朝文武要是都像你左季高这么想事，我大清何至于此。左宗棠出宫的时候，正好碰上李鸿章。两人在宫门口打了个照面，李鸿章拱了拱手说恭喜左侯。左宗棠摆了摆手说李中堂客气，咱俩都这把年纪了，争这些有啥用，回头我让人给你送两棵左公柳的苗子，你种在院子里，比什么爵位都实在。
李鸿章站在原地，看着左宗棠的轿子走远，半天没动地方。后来他跟幕僚说，左季高这个人，我跟他斗了一辈子，到头来发现他根本没把我当对手。他眼里装的是天下，我眼里装的是朝堂，这就是差距。这件事传开后，京城的茶馆里多了个段子，说左侯爷的公爵是被太后扣下了，可人家用几棵柳树就把满朝文武比下去了，这才是真本事。左宗棠自己听了只是笑笑，继续回书房练他的字，写的还是那四个字——宁静致远。