明永乐帝1420年设立东厂，至1644明亡时消亡，用以监视百官、侦缉朝野、清除异己、监控舆论。西厂为汪直、刘瑾两度短期增设，职权更重，侦缉遍及全国，合计仅存十余年。东厂西厂属于皇帝直接掌控的特务机构，由宦官统领，不受常规司法体系约束，不需要经过三法司（刑部、都察院、大理寺）正常审判，可以直接侦缉、逮捕、审讯。锦衣卫偏向抓捕行刑，东西厂重点在侦听舆论、监视官员、罗织罪名。

东西厂卫绕开正规司法，侦缉朝野、罗织冤狱，打压士大夫舆论，加剧阉党与文官党争。虽强化皇权，却破坏法制，制造社会恐怖，成为明朝中后期政治溃烂的重要推手。

东厂西厂特务机构的职责和影响力包括:

一、监视网络：无处不在搜集言论

1. 密布眼线密探
东厂在京城各个角落布下大量番子（特务密探），市井酒楼茶馆、酒馆饭铺、官员府邸都有眼线。
官员私下闲谈、酒席上的吐槽、民间百姓对朝政的议论，都可能被记录上报。私下吐槽朝政、议论皇室，都可以作为罪证。不只监视官员，也监视普通百姓。

官员家里请客吃饭，说了什么话，第二天皇帝都有可能知道。

2. 重点盯防对象
首要监视：文武百官、言官、士大夫文人；其次是民间读书人、市井流言。
尤其提防文人私下笔记、诗文，从文字、诗句里寻找“讥讽、怨望”的蛛丝马迹，是后世文字狱的雏形。

二、罗织罪名，怎么给异己定罪
常见罪名：妖言、诽谤朝廷、怨望、交通外戚、结党、私书往来。

1. 捕风捉影，不需要确凿物证
密探告密即可以启动抓捕，很多案件仅凭口供、告密，就抓人。
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2. 刑讯逼供（诏狱）
抓到人送入诏狱（锦衣卫监狱，东厂可插手审讯）。刑讯手段残酷，很多人熬不住酷刑，被迫自诬，还会攀咬牵连同僚亲友，制造大案株连。
诏狱案件，往往不移交刑部，皇帝直接定夺。

三、清除异己的手段

1. 直接抓捕下狱
对官员、士人，一旦被认定“非议朝政、结党、私议皇家”，直接抓入诏狱，很多人在狱中受刑致死，都没有正式庭审。
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2. 构陷罢官流放
不一定要杀头，也可以罗织罪证，迫使官员革职、贬谪、流放，逐出朝堂。
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3. 打压言官，封缄舆论
明代言官本来可以上书批评皇帝和朝政。东厂会监视言官奏章、私下言论。敢于激烈批评宦官集团的言官，常常遭到报复，弹劾罗织罪名，廷杖、下狱。以此威慑整个官僚集团，让官员不敢随便发声。
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4. 打压民间流言
民间传播对朝廷不利的传闻，定性为“妖言罪”，抓捕传播者，震慑民间舆论。