1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”
左宗棠急问是谁。胡林翼压低嗓门说：“肃顺。他如今是皇上跟前第一红人，说话比谁都管用。但你得拿住他的七寸，光空手去求没用。”左宗棠听完连夜往京城赶。
到京城时天刚亮，肃顺府门口家丁拦住不让进。左宗棠扯嗓子喊：“告诉肃中堂，湖南左宗棠求见，有一桩能让他升官发财的大买卖。”家丁进去通传，没一会儿就放他进去了。
肃顺正喝茶呢，拿眼皮夹他一下：“左师爷不在湖南好好待着，跑京城送死来了？”左宗棠一拱手：“死不死另说，我是来给中堂送活路的。”肃顺把茶碗一墩：“放肆，本官用得着你送活路？”
左宗棠上前一步：“中堂可知御史范鸿鸣参我的折子里，后头还夹着一份名单？”肃顺脸色变了一瞬：“什么名单？”左宗棠从怀里掏出几张纸：“这上面记着中堂家几个管家，在湖南买田置地时仗势欺人的底细，连年月日苦主都写清了。范鸿鸣本来想用这当后手，哪天中堂不顺着他的意，他就把这东西递上去。”
肃顺额角冒汗，他清楚那几个管家平日打着他的旗号没少干缺德事，这要真捅到皇上那，就算不掉脑袋也得扒层皮。他盯着左宗棠：“你从哪得的这东西？”
“我幕府里有个师爷，跟范家账房是亲戚，抄折子时多留了个心眼。”左宗棠把纸往前推了推，“这东西现在只有我有。中堂若救我，我当场烧了它。中堂若不救，我人一死，我手下人立刻把东西递到大理寺。”
肃顺站起身来回走了几步，猛地停下：“我怎么信你烧的不是抄本？”左宗棠从怀里摸出火折子，当着肃顺的面把几张纸点了，火苗蹿起来映得两人脸上明暗不定。纸烧成灰了他才说：“没抄本，我左宗棠说话向来算数。”
肃顺瞅着地上的灰，忽然笑了：“左师爷好胆色。行，我保你。”他当天就进宫见咸丰，说左宗棠是个人才，湘军那边好多仗都靠他出谋划策，杀他容易，但前线正在用人之际，寒了将士们的心后面仗没法打。又说范鸿鸣跟左宗棠有过节，这折子里头夹着私怨，不能全信。
咸丰本来也没非杀左宗棠不可，被肃顺这么一说，就改成了革职留用，以观后效。
左宗棠从刑部大牢出来那天，胡林翼派人送信说：“你这招釜底抽薪够狠，可那名单真烧了？”左宗棠回信只有八个字：“烧的是纸，记的是心。”
后来左宗棠一路做到陕甘总督，从没提过这事。倒是肃顺逢人就说：“左季高这人，能跟他做朋友千万别跟他做对头。”再后来肃顺倒台了，有人翻旧账想拿这事治左宗棠的罪，可那名单早化成灰了，空口无凭，最后不了了之。
左宗棠晚年跟幕僚喝酒时提起这一劫，只说：“那年我要真死了，大清的西域现在不定是谁的呢。”满座皆服。