佛山古镇，清咸丰年间的这次农民起义，充分展现了佛山底层民众的江湖义气与反抗精神。

与太平天国同时期，陈开、李文茂领导的广东天地会在佛山揭竿而起，拉开了大成国起义（1854年6月—1864年5月）的序幕。

明末清初，佛山独特的经济和军事上的地位和民间尚武的风气引起各地反清志士的重视，纷纷潜入佛山发展反清秘密组织。
在石湾出现的“五顺堂”是珠江三角洲地区最早出现天地会（洪门会）组织。
到了清朝咸丰年间，佛山及周边的天地会堂口迅速增加，仅佛山就有数十个天地会堂口，成为天地会重要根据地之一。

受太平天国的影响，咸丰四年（1854年）6月，广东天地会首领佛山人陈开，在石湾大雾岗揭竿而起。
粤剧名伶李文茂率粤剧艺人加入陈开起义的行列。

大雾岗的丰宁寺是天地会陈开反清的大本营，莲峰书院曾是起义歃血会盟和祭旗之处。
而位于大基尾汾江河畔的琼花会馆成为了起义的天然组织核心。

7月起义军就攻占了佛山镇，并在此驻守了半年，佛山成为起义军的重要据点。
当时都督府就设在今天佛山粤剧院旁边的经堂古寺，起义队伍迅速扩大至10多万人。
起义者个个头裹红巾，或腰缠红带，自称“洪兵”，又称“红兵”。

当时不只是佛山，东莞三合会首领何六，周边的广州三合会首领甘先、周春、陈显良、林洸隆、关巨、何博奋等都举起造反的大旗。一时之间狼烟四起，广东各地迅速陷入混乱之中。

7月号称20万起义军联合围攻广州。
由于起义军成分复杂，多为农民、手工业者、水手、流民等，缺乏装备和训练，且为临时拼凑的松散联盟，没有统一指挥，各自为战，20万大军未能形成真正的合力。
而这时候广州城兵力空虚，由两广总督叶名琛指挥能用的清军含绿营官兵、八旗兵、地方团练及部分商团武装，兵力只有1.5万左右，但是叶名琛得到了英国等的军火和粮食支援。
最关键的是佛山陈开的义军，近10万之众被南海县地方豪强组织的民间团练、募勇死死拖住在南海。
所以起义军久攻广州不下。
陈开被迫撤回佛山。
叶名琛认为佛山是洪兵的重要据点，是辎重和精锐的集结地，佛山一破，其余便可一战而定。

于是叶名琛率兵围攻佛山，陈开率部顽强抗击。
清军放火烧了镇内49条街道。
陈开率众冲出佛山，与李文茂一起率兵西进广西，攻下浔州、梧州、贵县、平南等地，建立了大成国。

而此时的佛山却遭到了清军的血洗，清军进入佛山后，搜捕屠杀起义者，导致佛山及周边大量平民遭屠杀。
起义以粤剧艺人（如李文茂）和红船子弟为骨干，清军对粤剧行业进行了严厉的报复，佛山琼花会馆被焚毁，粤剧遭到长达16年的禁演，陷入至暗时刻。
佛山城遭受严重破坏，清军焚毁经堂古寺，只剩一个浮屠铁塔。

但是，这次起义也充分展现了佛山底层民众的江湖义气与反抗精神，这种精神融入了佛山的城市文化，成为岭南文化中不可磨灭的记忆。