孙恩向北直扑海盐（浙江海盐）。孙恩以舟山群岛为基地，有机会就登陆，攻打城池，掠夺人口和财富。等到东晋朝廷派军镇压，则打得赢就打，打不赢就返回基地。

能够与孙恩对抗的只有北府兵，北府兵统帅刘牢之的参军刘裕，率军尾随追击孙恩，在海盐故城构筑阵地。

孙恩并不怕北府兵，下令攻击海盐故城。刘裕击退孙恩军队的进攻，斩杀孙恩的将领姚盛。

城中军队太少，经不起消耗，刘裕决定诱敌深入。

刘裕在夜晚把军旗收起，把精锐部队全部藏匿埋伏。第二天，大开城门，派老弱残兵数人，登上城墙。

孙恩的军队赶来继续进攻，看到城门大开，反而犹豫不决。他们朝城墙上的守军喊话：“刘裕在哪里？”城上守军回答：“昨夜已经逃走！”

孙恩的军队与刘裕打交道多年，应该知道刘裕不是逃跑的人，刘裕曾经孤身一人与数千人大战，丝毫不畏惧。

很多事没法解释，孙恩的军队居然相信刘裕已经逃走，一拥入城。刘裕埋伏的军队发动进攻，大破孙恩军。

孙恩放弃海盐，向北推进。刘裕也放弃海盐，继续尾随。

刘裕的空城计与《三国演义》中诸葛亮的空城计不一样，诸葛亮用的是“疑兵计”，刘裕用的是“诱敌计”。