1934年8月，红六军团奉命西征，为中央红军战略转移先遣探路。10月7日，部队行至贵州省石阡县甘溪地域时，陷入国民党军24个团的重围之中。为掩护军团主力突围，红六军团第18师师长龙云和团长田海清率领第52团800余名壮士，主动将敌军诱至石阡县困牛山地区 。

10月16日（农历九月初九），困牛山战斗打响。红52团指战员依托险峻地形浴血奋战，成功将敌大部死死钉在困牛山，为主力部队赢得了宝贵的转移时间。在激战中，团长田海清壮烈牺牲，部队仅剩百余人退守至困牛山的虎井沟悬崖边 。

面对红军顽强的阻击，气急败坏的国民党军及地方民团竟将当地老百姓驱赶至阵前充当“人肉盾牌”，步步紧逼。为避免误伤群众，红军战士无法开枪，只能边打边退，直至退无可退。在绝境中，百余名红军战士宁死不当俘虏、坚决不对人民开枪，毅然砸毁手中的枪支，纵身跳下数十米深的悬崖。除极少数战士被树藤挂住幸存外，大部壮烈牺牲 。