顺治刚要钦点状元，掀开试卷名字 ，不禁脸色大变 ：莫非罪臣兄弟
顺治十五年，江南常熟的孙家，日子一天比一天难熬，三年前，弟弟孙旸因为科场舞弊被发配关外，哥哥孙承恩却在同年考中了进士，眼看就要进殿试，成了状元的热门，可弥封一拆，这光景就变了，悬在头上，怎么也落不下来。
孙承恩的试卷字迹清楚有力，说到治国办法时一句克宽克仁，止孝止慈，让顺治心头一动，可等他看到考生籍贯是常熟，姓氏是孙，年轻的皇帝一下就停住了，这人和三年前那桩科场大案的主角同乡同姓，当时顺治发了大火，主考官砍了头，行贿的举人流放边地，孙旸虽然没死，也被押去边疆，如今这兄长却要中举登第，事情凑得这么巧，由不得人不怀疑。
科场案闹得凶，普通人根本想不到，顺治十四年顺天府乡试放榜，底下骂声一片，举报信直接递到宫里，说考官收了钱，皇帝震怒，七名考官当场砍头，江南那边又查出十八人掉脑袋，上千人发配宁古塔，那年冬天押送的队伍拉了几十里路，路上死的人多得数不清，孙旸没动手舞弊，可因为跟涉案的人沾点边，也给扯了进去。
孙承恩本该顺顺当当走科举路，家里世代读书，祖父是举人，伯父做官清廉，他从小念书不少，顺治十一年考中顺天府乡试第一，眼看就要升迁，可弟弟出事了，那时他在江宁，听说后连夜赶回北京，四处求人，托关系，跑门路，最后只换回弟弟一条命。
面对突然来的殿试，孙承恩的亲戚朋友都劝他别去，弟弟刚被流放，他要是硬上，不仅怕牵连自己，更怕考上了也保不住功名，可朋友说了一句，站得高才能帮得了人，他也就咬牙进了考场，他写“克宽克仁”四个字时，没想着怎么让考官满意，只想着把这些年的家事、朝事，一股脑儿写进字里。
当皇帝派来的使者王熙敲开孙家的门，兄弟俩的命就到了最后关头，王熙开门见山问，孙旸是你什么人，孙承恩看着使者，想起这些年为弟弟跑断腿的日子，也想到只要说句谎话，功名就到手了，可一说谎，就等于把亲兄弟卖了，他站了好久，最后轻声说，祸福都是天定的，不敢骗皇上，也不敢卖弟弟。