欧洲人在历史上并不是被一直称为白人的。只是到清末，白人才成了欧洲人的专用词。
从13世纪末到18世纪初的数百年间，许多到访中国的欧洲人确实在自己的游记和报告中，称中国人为“白人”：马可·波罗（13世纪）在游记中称中国人和日本人是“白色的”。
葡萄牙使者（16世纪）托梅·皮雷斯在《东方概要》中写道：“中国人是白人，和我们的皮肤颜色一样”；同时期的塞格拉也记载：“中国人是白人”。
传教士曾德昭（17世纪）在《大中华志》中记录，中国除沿海部分地区外，肤色都是白的，且越往北越白。
可以说，当时来华的欧洲人，几乎众口一词地将中国人描述为“白人”。
欧洲人这么写，并非基于现代科学，而是出于一套根深蒂固的观念：只有“文明人”才配拥有“白色”皮肤。在他们当时的价值观里，肤色是衡量文明的标尺，白=高贵先进，其他颜色=野蛮落后。
当大航海时代的欧洲人抵达非洲、美洲，看到“落后”的原住民时，便轻易将他们归为“有色人种”。但当他们来到富强、文明、有序的明朝时，巨大的认知冲突让他们做出逻辑闭环：既然中国如此先进，那中国人必定是“白人”。
所以，这本质是一次根据国力进行的“肤色升级”。当时有观察者甚至觉得中国人长得像德意志人或西班牙人，不过是“以己度人”的想象。
中国人从“白人”变成了“黄种人”，这种“白人”身份的认同，随着中国国运变化而终结。18世纪末，英国马戛尔尼使团访华，看到了一个外强中干的清朝。随着清朝衰落和中西力量逆转，西方不再需要用“白人”标签来“尊重”中国。最终，在19世纪，随着西方种族主义理论成熟，中国人被正式归入带有贬义的“黄种人”行列。
所谓“中国人才是白人”，并非说我们的祖先是“欧罗巴人种”，而是指一段 “因强盛而被西方暂时‘尊称’为白人” 的历史。
当时的西方基于自身的文明观，将“白色”与“文明”强行绑定。国力鼎盛时，我们被“赐予”白色；国力衰落后，我们被“打回”黄色。这段从“白”变“黄”的经历，并非我们自身改变，而是西方衡量我们的那杆“肤色标尺”，随着实力对比的变化，发生了无情的滑动。