唐僖宗时，皇宫里放出大量超过三十岁的宫女。有个才情出众的宫女嫁给了一个穷书生，婚后，宫女在丈夫房里发现一个箱子，打开一看，竟是自己的私有物品，这是怎么回事呢？

故事的女主人公名叫韩翠苹，男主人公则是屡试不第的寒门读书人于佑。

晚唐长安皇宫高墙重重，无数女子被选入深宫，常年隔绝外界，青春被封闭的宫廷生活慢慢消磨。韩翠苹在宫内度日寂寥，满心向往宫外普通人的烟火日子，却苦于宫墙阻隔，没有半分离开的机会。

秋日御沟之中落叶纷纷，她拾起一片泛红的树叶，蘸墨写下四句诗句：“流水何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”

写完之后，她将这片红叶轻轻放进御沟，任由流水带着这片寄托心事的叶子顺着水道流出皇城，算是把自己对自由生活的期盼，托付给奔流不息的河水。

彼时的于佑，多次参加科举考试都没能得中，郁郁不得志的他常在御沟岸边散心。偶然之间，他捡到这片带着字迹的红叶，读完上面的诗句，能真切感受到书写者心中的苦闷与向往，内心生出几分怜惜。

于佑没有把红叶随手丢弃，而是带回住处，小心翼翼收进书箱，当作一件特殊的物件妥善保管。

有感于红叶上的心事，于佑同样选取一片红叶，写下应答的诗句，走到御沟上游投入水流，盼着叶子能重新流回宫内，只是他并不知晓这片叶子最终能否落到题诗之人手中。

世事流转，这片承载情愫的红叶，竟真的被深宫之中的韩翠苹捡到。读完外人写下的和诗，她的内心久久不能平静，同样把这片红叶好好珍藏，可宫墙相隔，二人始终无缘相见，彼此都不清楚对方真实身份。

后来朝廷下达诏令，一次性遣散三千宫女，准许她们走出皇宫回归民间，自行婚配成家，被困深宫多年的韩翠苹，也借着这次机会得以离开紫禁城。

出宫之后，她暂时寄居在同族官员韩泳的府邸，恰巧此时落魄书生于佑，正在韩泳府上当门客，靠教书维持生计，日子过得十分清贫。

韩泳见二人都是孤身一人，便从中牵线撮合。于佑自知家境贫寒，原本不敢奢望迎娶一位曾经的宫中女子，可几番推辞之后，还是接受了这份姻缘，二人就此结为夫妻，日子过得平淡安稳。

成婚之后某一日，韩翠苹整理丈夫屋内物件，打开那只存放书卷的木箱，一眼就看见了自己当年亲笔题字的红叶，心中万分震惊，连忙追问于佑这件信物的来历。

于佑便把当年在御沟边拾得红叶的完整经过，一五一十讲给妻子听。

听完叙述，韩翠苹百感交集，随即回房取出自己珍藏多年的另一片红叶，正是当年于佑投入水中的那一枚。两片红叶摆到一处，一来一回的诗句两两对应，隔着重重大墙的两个人，竟然靠着流水落叶完成跨越宫禁的隔空交流，最后还结为夫妻，这样的际遇实在太过难得。

目睹两片红叶，夫妻二人忍不住落泪感慨，韩翠苹当即提笔赋诗一首，记录下这份奇妙缘分：“一联佳句题流水，十载幽思满素怀。今日却成鸾凤友，方知红叶是良媒。”