康熙年间的一次考试，有个考生带了 36 个馒头进考场，监考官问：你带这么多馒头干嘛？

这名考生名叫李蟠，来自江苏徐州，也是清代徐州本土走出的第一位文状元。

面对考官的疑问，李蟠如实道出缘由，他身形魁梧，饭量远超普通读书人，再加上自己行文思虑周密，落笔速度偏慢，担心考试周期太长，中途腹中饥饿，耽误答卷进度，便提前备足干粮。

按照当时科举的相关规制，考生入场之后便不允许随意外出，饮食吃食全部需要自行准备，考场官吏第一反应是怀疑馒头内部藏有作弊纸条，于是逐一把馒头掰开仔细查验，确认没有夹带任何舞弊物件，才准许他进入考场落座答题。

这场是康熙三十六年的殿试，由皇帝亲自主持，考题围绕边疆防务、官吏治理、黄河河务等关乎国家运转的现实问题展开，非常看重考生务实的见解，并不单单考究辞藻文采。

同期到场的大多士子，追求行文速度，拿到考题便奋笔疾书，不少人天色尚早便已经完成答卷，起身交卷离开。

反观李蟠，没有急于求成，他反复琢磨考题，逐条梳理现实利弊，每一段策论都反复斟酌打磨，力求内容贴合实际，拒绝堆砌空洞的华丽辞藻。

时间一点点流逝，白日转为黄昏，夜幕缓缓笼罩整个考场，绝大多数考生已经尽数离场，偌大的殿内，只剩下李蟠一人还伏在案前埋头书写。随身携带的三十六个馒头，已经被他全部吃完，腹中依旧饥肠辘辘，试卷却还没有收尾。

监考官员上前催促，李蟠心中万分焦急，恳切向考官求情，称自己数十年寒窗苦读，毕生的抱负都寄托在这场考试之上，恳请能够多给一点时间，让他完整写完自己的见解。

监考官员见他态度诚恳，又怜惜这份苦读之心，破例准许他继续作答，还为他送来蜡烛，甚至额外补给了吃食，供他继续完成答卷。

就这样，李蟠借着烛火微光，一直熬到深夜，才终于将整篇策论写完，递交上自己的试卷。

这件考场奇事，很快传到康熙皇帝耳中。在翻阅李蟠的试卷时，皇帝发现这份策论逻辑清晰，对朝堂面临的各类现实难题，都给出了具体可行的思考，并非纸上谈兵的空谈，再听闻他考场挑灯夜书、携带大量干粮应试的经过，十分欣赏这份踏实坚韧的治学态度，直接将李蟠钦点为当科状元。

高中之后，李蟠 “饽饽状元” 的趣闻，迅速在士林圈子流传开来，同榜的学子还专门作诗调侃这件往事，三十六馒头的典故就此流传后世。

不过李蟠的仕途并没有一路顺遂，后来受科考风波牵连，遭到罢官，之后便不再涉足官场，回到家乡潜心治学，留下不少诗文作品。

回望这段科举轶事，很多人会把故事当成一则趣味笑谈，但抛开戏剧性的桥段，也能窥见古代读书人的真实处境。

在科举的时代，无数读书人耗尽半生光阴追逐功名，有的人年少成名，少年登科，也有如李蟠一般大器晚成之人，历经多次落榜，到中年才拿到殿试的入场资格。漫长的考试，狭小封闭的考场，既要比拼学识眼界，同样也是对身体耐力的重重考验。

当然，也需要客观看待，能够被点为状元，核心根源还是他的策论具备实打实的内容，馒头只是流传后世的趣味标签，并不是获选的根本原因。