北宋时，黄山有个穷书生叫杨川，在家刻苦攻读，指望考取功名。可考了三四次，都未中第。其时父母已逝，他尚未成家，孑然一身。肩不能挑，背不能扛，幸而祖上曾是读书人，遗下不少古籍，杨川便在集市上摆个书摊，靠卖古书为生。

一日，他搬书时，一册绘有人体穴位图的古籍吸引了他。他依图上标示的路径运气，竟感到血脉畅通、浑身暖热，十分舒爽。从此以后，他每日运气，只图那种快感。如此过了三年，旁人见他虽穿着破烂，却神采飞扬，目如流星，都大为纳罕。

一天，他在集市上卖书，几个地痞来收场地费。杨川当日尚未开张，身上没钱，地痞不依，动手搜他。杨川说：“这场地不是你家的，凭什么收钱？”那群无赖怎会与他讲理，没搜到钱，便挥拳就打。杨川自知打不过，只能抱头左右闪躲。他挨了不少拳脚，身上却未见损伤。围观者虽多，却无人敢惹无赖。无赖们走后不久，又折返回来，只见他们手脚肿得老高，一个个疼得呲牙咧嘴，纷纷质问杨川用了什么邪法害他们。杨川莫名其妙，摇头说不知情。

书卖完后，杨川生计无着，经人介绍去做了挑夫，因为他发现自己力气大增——瘦弱的身躯竟能挑起两百斤的盐，走上十里路不歇肩、不喘气。众人惊诧，问他何以如此厉害，他也茫然不知。

后来，有位知府听说杨川力气大，收他做了护院。又见他能文能武，便举荐他做了参军。此后杨川屡立战功，升为将军。