在人类探寻地外生命的漫长征程中，天文学界迎来一项里程碑式突破。由美国哈佛—史密森天体物理学中心主导的国际科研团队，成功探测到太阳系外一颗类地岩石行星存在大气层，这是人类首次证实恒星宜居带内的岩石系外行星拥有大气层，为解锁地外宜居星球、探寻外星生命提供了关键性新证据。
本次研究的核心对象是距离地球约48光年的岩石行星LHS 1140 b。这颗行星围绕红矮星稳定运转，恰好坐落于恒星系统的宜居带范围内。所谓宜居带，是恒星周边温度条件适宜的特殊区域，该区域的行星表面理论上能够留存液态水，而液态水是生命诞生和存续的核心要素，因此宜居带行星一直是天文学家寻找地外生命的重点研究目标。
长久以来，天文学家已累计发现数千颗系外行星，其中不乏处于宜居带的岩石类行星。但这些星球是否拥有大气层，始终是难以破解的科学谜题。对于行星宜居性和生命孕育而言，大气层是不可或缺的关键条件：它既能调节行星表面温度、维系稳定的地表环境，规避极端温差，还能有效阻挡宇宙有害辐射，为生命搭建天然“保护屏障”。受限于观测技术与宇宙环境限制，精准验证遥远系外行星的大气存在，一直是天文观测领域的重大难题。
在此前的理论研究中，该科研团队通过建模预测，LHS 1140 b拥有一层以氦气为主的高层大气，且大气中的氦气正持续缓慢向宇宙空间逸散。为验证这一推论，团队借助智利麦哲伦天文台的WINERED高分辨率红外光谱仪开展专项观测，并捕捉到一次极其罕见的天文机遇：LHS 1140 b与另一颗行星在同一夜晚发生同步凌日现象，为精准观测对比提供了绝佳条件。
观测数据带来了明确答案：同步凌日的两颗行星中，一颗无任何大气存在的痕迹，而LHS 1140 b周边清晰探测到了持续逸散的氦气信号，直接证实这颗行星完整保留着原生大气层。这也是人类天文史上，首次在太阳系外恒星宜居带的岩石行星上，明确捕捉到大气存在的实证。更令人振奋的是，研究推算表明，LHS 1140 b的大气层已稳定存续超30亿年，漫长且稳定的大气环境，让它成为研究系外行星宜居性、探索地外生命的最优观测样本。
此次突破性发现，也为系外行星研究开辟了全新路径。依托地基望远镜捕捉行星大气逸散气体、甄别大气信号的观测方式，将成为未来探测岩石系外行星大气、研判行星宜居性的核心手段之一。
目前，科研团队已开启后续深度研究。下一步将精准解析LHS 1140 b大气层的完整成分，探测行星表面是否存在液态海洋等宜居核心特征。同时，依托本次验证的理论模型，规模化筛查宇宙空间中的宜居带岩石行星，持续搜寻更多拥有稳定大气层的类地星球，一步步揭开地外宜居世界的神秘面纱。