西夏大将叶悖麻、咩讹埋率六监军司兵三十万，将永乐城团团围住，里外数重，断绝水源，截断粮道。知延州沈括想去救援，却被西夏人掘开河道所阻拦。宋神宗接到沈括告急，知道永乐城难守,急令延州种谔调兵汇合沈括赴援,再令李宪统兵赴鄜延增援,仅留兵二万守泾原,命河东经略司、麟府军马司速发河外屯守兵增援。由派人潜入永乐城,告知徐禧,若无法坚守,可弃城突围。

但从当时情况来看,如无接应,永乐城宋军想顺利突围可能不大。但留守延州的鄜延副总管种谔上言:“臣止与所留病羸、怯懦兵四千,竭死力守护延州。”这是因为种谔当初建议进筑横山城,本意是欲自己能身任统帅,以成大功,但遭到徐禧、沈括的排挤,心怀怨念，此时永乐城被围，种谔说要守延州，据城观望见死不救。

永乐城这边，局势越来越坏。西夏的步兵叫做“步跋子”，大多是山间部落出身，能够上下山坡、出入溪涧，善于翻越高处、跨越远地，脚步轻捷、善于奔走；西夏的骑兵叫做“铁鹞子”，尤其骁勇矫健，转眼之间就能奔驰百里，往来如同飞行一般。凡是山谷险要的地形就用“步跋子”进行伏击掩杀，遇到平原旷野可以驰骋的地方，就用“铁鹞子”进行奔袭冲击。

西夏军在包围永乐城的过程中几次击败宋军的出击，见奇兵已败,其余宋兵遂无斗志,争先溃退。先前还志满意得的徐禧至此是“怒汗如雨”,亟令闭壁自守。曲珍急至城下,扣城对徐禧道:“兵败矣!敌人当我者,皆其精锐。前军胜而惰,在后者皆老稚。公可速出,潜师越西山,绕出敌后,击其老稚,彼众必乱,此正合兵法也。”

已经方寸大乱的徐禧哪里还敢赌啊，曲珍于是犯关入保,收拢散亡余众得一万五千人入城,骑兵皆弃马攀崖而上。永乐城依山无水,下临无定河,凿十四井，筑垒为水营守护水源。因敌众骤至,转运判官李稷顾惜军食,不接纳役卒入城,那些役卒便用手中所持擾镭掘垒为磴道,争先登城。夏兵也乘机从磋道进攻,夺得水寨。
因为西夏军夺得水源，永乐城发生饥渴事件，士兵渴死大半，甚至只能用马粪里面挤出水饮用。高永能劝李稷拿出金银,招募敢死之士,全力作战，以突围出城。徐禧、李稷都不肯听。城中已经断水、只有徐禧、李舜举还有两壶水。
一天，突然城下夏军大喊:“汉人为啥还不投降呀，听说你们已经断水三天了。”徐禧扬出壶中水、说:“你们说城中无水，你们看这是什么东西呀?”西夏人大笑说:“你也就有这点水吧。”夏人又大叫曲珍出来讲和，吕整、景思义相继出城谈判，而西夏把景思义剃光头发,囚禁起来。

西夏军连番攻城,又分兵占据要道,阻绝宋军援兵、粮运。徐禧每日拿着怀二枚烧饼,往来城头巡视督战,亲发矢石击敌,困了就在城上睡觉。西夏兵像蚂蚁一样攀登攻打城,堆尸如山,后来者踩着尸体上城,宋军昼夜血战。

到了那一日，黑夜中下起大雨，西夏军趁此机发起进攻，高昌裔劝其祖父将蒋高永能从小道出城。高永能慨然长叹说:“我从结发（二十岁)之日起、就和西戎争战,未曾遭受挫败。今年,我已经七十岁了、受国家大恩，常恨无以报答。看来，这里就是我为国捐驱之地了，我只想换穿一身士卒的破衣裳，战斗而死。”战斗到最后，徐禧、李舜举、李稷、高永能、马贵战死，只有曲珍、李浦、吕整用绳索缒城而下、赤脚徒步逃跑才得以幸免。

永乐城陷落时,李舜举用半边破纸，笔录其简短话语数十百字,然后用烛蜡封严,交给有关衙署进呈皇帝,这实际上就是他生前留下的一篇奏疏。他写道:“臣舜举死无所恨,但愿陛下勿轻此贼。”李稷在临死前，也在纸的背面写道:“臣稷干苦万屈。”宋神宗得到这张纸时，不胜悲涕。西夏拿下永乐城之后，兵围米脂城三日才耀武扬威撤离

永乐城大败，宋廷震惊，尤其是宋神宗，精神打击极大。同时也让宋神宗知晓了一线宋军的战斗力，再也没有毕其功于一役的想法了。下令边境诸路不许擅自惹是生非，除非西夏军进犯，才可出击。

永乐城之战是宋朝对夏战争中最惨痛的一页。徐禧狂谋轻敌、刚愎自用；种谔挟嫌观望、见死不救；宋神宗临阵决策失误，三者的叠加铸成了这场本可避免的灾难。永乐城之战，宋军损失很大。徐禧率领的宋军共七万人，仅因为城中缺水就渴死四万多人。永乐城被攻陷时，士兵和役夫共死亡二十万人，包括徐禧在内的许多将领都死于战阵。五路伐夏和永乐城的失败,使宋朝兵将伤亡六十多万人,损失钱、银、粟、绢数万。宋朝因为损失惨重、不得不与西夏议和。


辽西夏金 西夏