注子是唐宋主流酒器，雏形初现于魏晋南北朝，成熟定型于唐代中晚期，宋代大范围普及。北朝已经出现短流酒壶，但形制简陋，不算标准注子。盛唐，曲柄、长流、壶身圆润的瓷注子正式定型，成为宴席主流斟酒器。两宋，日用瓷、金银器注子花样繁多，是酒楼、居家标配。
注子直接前身是鸡首壶（鸡头壶），魏晋至南朝最盛行，壶一侧塑鸡头作为出水口，另一侧装把手，用来斟酒。早期鸡首不通内腔，仅作装饰；后期打通出水，但流短、出水不稳。隋唐逐渐淘汰，结构思路直接被注子继承。
注子更早的源头是匜（yí，商周青铜礼器），是上古洗手、斟水器具，带敞口、前导流流口、后侧执柄，是所有带流执柄壶器最早的形制源头。
早期饮酒主要用酒樽和酒勺，用酒勺盛酒樽中舀出酒来放在酒杯中。注子诞生后，逐渐取代了酒樽和酒勺。
唐代注子常搭配温碗，组合叫“注碗”，宋代在酒楼、文人宴饮极为常见；
宋代茶注（汤瓶），是酒注子改良而来，为点茶专用，流（壶嘴）游特别长。宋代流行注子与莲花纹碗，温碗呈莲花形，注子呈瓜棱形。张择端《清明上河图》中有多处这样的注子和温碗。清明上河图 宋画 审美 风俗