1863年，41岁的李鸿章大婚，娶了24岁的赵小莲。洞房花烛夜，赵小莲给他立了三条规矩：不许休妻、不许逛窑子、绝不纳妾。

李鸿章当时是什么身份？淮军统帅，封疆大吏，满朝文武里数得着的人物。这样的人，续弦本不缺选择，却偏偏对这三条规矩一一应允，没有半点拖延。这不是软弱，而是李鸿章心里清楚，眼前这个女人，来头不小。

赵小莲的祖父赵文楷，是嘉庆元年（1796年）的状元，安徽太湖人。嘉庆四年（1799年），嘉庆帝从十四名候选官员中亲自选定赵文楷为正使，出使琉球，主持中山王尚温的册封大典。

赵文楷在琉球期间，严禁随员夹带货物做私活，主动减少琉球国对使团的宴请与馈赠，让当地百姓少了不少负担。

使团归国后，《清史稿》给了赵文楷"廉洁之声，著于海外"的评语，琉球民间更为赵文楷建起了"清惠祠"。

这种家风传了下来，到赵小莲的父亲赵畇这一代，依旧是道光年间的进士，还曾做过咸丰皇帝的陪读；哥哥赵继元也是同治年间的进士。

一门三代进士，在清代官场并不多见。赵小莲从小在这样的环境里长大，眼光自然高，上门提亲的人不少，但赵小莲一个都没看上，坚持要嫁有真本事的人，这一等就等到了24岁。

等到李鸿章托人上门，赵小莲没有犹豫太久。李鸿章当时正是原配周氏去世后需要续弦的时候。

周氏嫁给李鸿章后，长年独自在家照料老人、带孩子，后来太平军打到安徽，周氏随全家逃往江西，最终病逝，唯一的儿子也早早夭折。

李鸿章那时已年过四十，没有亲生子嗣，不得不把六弟的儿子过继过来。赵小莲嫁过去之后，次年便生下了儿子李经述，李鸿章传宗接代的心事这才算真正放下。

李经述后来考中举人，1896年随父亲李鸿章出访欧美各国，一路照料起居。1901年，李鸿章在北京贤良寺病重，李经述守在床前逾五十天，几乎不眠不休。

李鸿章去世后，李经述悲痛难以自抑，次年二月也随父离世，年仅39岁，距父亲去世不足百日。清廷后来特准将李经述事迹列入国史馆《孝友传》，合肥故里也为李经述立了"孝子坊"。

赵小莲还为李鸿章生下了女儿李菊藕。李菊藕性子和赵小莲相近，宁缺毋滥，一等就等到22岁，才由父亲李鸿章做主，嫁给了都察院左副都御史张佩纶。

张佩纶与李菊藕育有子女，其子张志沂，正是后来民国著名作家张爱玲的父亲。这条血脉把晚清的官宦世家和二十世纪中国现代文学直接联系在了一起，赵小莲也因此成了张爱玲的外曾祖母。

李鸿章晚年留下遗言，身后要与赵小莲合葬，而非与原配周氏葬在一处。按封建礼法，原配地位高于继室，这一决定在当时算是破了旧例。

李鸿章一生经历了多少大风大浪，临终却只认定了这一件事，个中原因，耐人寻味。