曼德拉的一生极具传奇色彩，争议也很大。他1918年生于南非酋长家庭，通过自学和深造获得学位，投身反种族隔离斗争。1944年加入非国大，还组建军事组织。1962年被捕，在狱中度过27年。1990年获释，1994年成为南非首位黑人总统。
他让黑人摆脱底层困境，打破种族隔离，改变了国家格局，这是不可磨灭的功绩。但南非经济从曾经非洲最富裕走向如今矛盾重重，也和他执政有关。有人认为他的政策对经济冲击大。不过，不能忽视他为平等自由付出的努力，他的精神值得尊重。