可能你不愿相信这个事实：桂系桂军，才是蒋校长的大贵人。没有他们强力加持，蒋氏不但上不去，上去也会翻车，再也翻不了身。
北伐军总司令这个头衔听起来很响，可战场一旦失利，声望马上会塌。那几年，他身边最能替他顶住硬仗的力量，桂系桂军绝对排在前面。
桂系不是普通地方军阀拼出来的杂牌队伍。1920年代中期，李宗仁、白崇禧等人整合广西力量，逐渐形成新桂系。

到北伐开始时，桂军已经被编入国民革命军体系，第七军成了其中一支很能打的部队。它的分量，不是靠宣传喊出来的，而是靠战场一仗一仗打出来的。
1926年北伐发动后，蒋介石要从广东向北打开局面，真正难的是过了最初的声势之后，能不能连续击败吴佩孚、孙传芳等北洋强敌。尤其江西、南昌一线，孙传芳部队根基很深，装备和兵力都不差，北伐军在那里并不轻松。

这个时候，第七军的作用就显出来了。李宗仁带兵敢冲敢扛，白崇禧又长于筹划和调度，桂军常常在兵力不占便宜的情况下把局面硬掰回来。
江西战场如果打坏了，蒋介石的北伐声望就会受重创，后面再想号令各路人马，难度会大很多。蒋介石的厉害之处，是会借势、会用人、会抓机会，但机会不是凭空来的，必须有人在前线把危险挡住，桂军替他挡住的，正是最要命的那一段。
只要前线不垮，他在后方就有继续操作的空间。到1927年，北伐阵营内部裂痕扩大，南京、武汉之间的矛盾越来越明显。
蒋介石在这一年4月之后另起南京国民政府，表面看是他政治决断很硬，实际上背后必须有军力托底。没有桂系这样一支敢打、能打、又愿意站在南京一边的力量，南京局面很难稳住。
更要紧的是，同年8月，蒋介石自己也遇到了大麻烦。他在各方压力下下野，看起来像是权力受挫。
但历史的微妙处在于，他人离开了位置，南京政权却不能倒。只要南京还在，他就还有复出的可能；南京一旦被打穿，他再回来就没那么容易了。
孙传芳正是在这个时候发动反扑，兵锋直逼南京。1927年8月下旬到9月初的龙潭战役，就是南京国民政府最危险的一关。
孙传芳不是来试探的，而是想趁内部不稳一举翻盘。南京如果守不住，前面几个月辛苦搭起来的政治架子，很可能当场散掉。
龙潭一战，何应钦、李宗仁、白崇禧等人率部迎敌，桂军和其他部队在江边、铁路沿线反复争夺，打得非常艰苦。最后孙传芳部遭到重创，南京方面转危为安。
这场胜利，不只是保住了一座城，更是保住了蒋介石日后重新回到权力中心的门。换个角度看，蒋介石下野并不全是坏事。
如果他本人坐镇指挥，龙潭一旦打糟，责任很难推开。偏偏这场仗是在他离开位置后被打赢的，南京没丢，孙传芳被压下去，他反而避开了最险的一口锅。
桂系在这里，等于替他接住了摇摇欲坠的局面。随后还有唐生智的问题。
武汉方面当时兵力不弱，唐生智一度掌握相当大的军事资源。如果这股力量继续扩张，南京方面会非常被动，蒋介石想复出也会遇到更大阻力。
1927年后期，桂系对唐生智部形成强压，最终削弱了这股对南京极具威胁的力量。这件事常被轻描淡写，其实意义很大。
唐生智如果坐大，北伐军总司令的位置、南京方面的主导权，都可能出现新的变数。桂系出手压住唐部，相当于替蒋介石清掉了一个强劲竞争者。
蒋介石要重新站起来，少不了这一步。1928年二次北伐继续推进，桂系仍在前线占有重要位置。
李宗仁出任第四集团军总司令，白崇禧负责北上作战的重要方向。到1928年6月，北平局势基本底定，白崇禧随阎锡山进入北京一带，北伐完成了关键收尾。
这一段对蒋介石很重要。只控制长江下游，蒋介石只能算南方强人；北平、天津一带归入新秩序后，他才更有资格以全国性领袖自居。
桂系在北方战场的推进，实际上帮他把这块名义拼图补上了。当然，李宗仁和白崇禧不是来给蒋介石当陪衬的。
桂系有自己的军队、地盘和利益，也有自己的政治判断。双方合作的时候，彼此都能得到好处；一旦中央集权和地方实力发生冲突，矛盾就会迅速浮上来。
1929年蒋桂战争爆发，正说明这种同盟并不牢靠。可是，后来翻脸不能抹掉前面的托举。
1926年至1928年，蒋介石每一次走到关键路口，桂系都在场。江西战场让他保住北伐威望，龙潭战役让南京撑过危局，压制唐生智减少了复出障碍，二次北伐又帮他完成北方收尾。
蒋介石后来能压制地方实力派，并不代表他一开始就能离开地方实力派。恰恰相反，他的上升过程里，桂系既是助推器，也是保护伞。只是权力一旦坐稳，昔日帮手就会变成难以安放的强人。