1953年3月5日，全苏联的人都在哭。数百万人跑上街头，号啕大哭，有人甚至被人群踩踏致死，只因为他们那个"钢铁父亲"死了。

但在孔策沃别墅的卧室里，有一个人站在斯大林床边，脸上没有半点悲伤。贝利亚低头看了看床上那具已经没了气息的身体，弯下腰，朝那张脸吐了一口唾沫，然后直起身，走出了房门。

1952年11月，《真理报》刊发了一则消息，声称国家安全机构破获了一个"杀人医生"阴谋集团，涉案者大多是犹太裔医生，被指控受境外情报机构操纵，蓄意谋害苏联领导人。

消息一出，超过37名医生相继被捕，审讯室里发生了什么，那些被迫在认罪书上签字的人心里最清楚。这起案件后来被称为"医生案"，是斯大林晚年最后一次重大政治清洗。

历史学家罗伯特·康奎斯特在研究这段历史后判断，"医生案"并非终点，而是斯大林为新一轮大规模清洗所做的铺垫，真正的目标很可能已经延伸到马林科夫、莫洛托夫这些政治局核心人物。

斯大林一死，贝利亚动作极快。3月13日，他以内务部长身份下令重审"医生案"，宣布所有口供均系非法手段取得，依法不具效力。4月4日，苏联官方媒体正式宣布此案系冤假错案，全部被捕医生无罪释放。

外人看到的是一个敢于纠错的改革者。贝利亚自己知道，这不过是一步棋。"医生案"最初由国家安全部主导，他推翻此案，既踩了对手的脸，又顺势将国家安全部并入自己掌管的内务部，把全国最大的情报机器攥进了手心。

莫斯科马尔霍夫卡街有一座贝利亚的私人宅邸。从1930年代末期开始，他让手下的内务部特工在莫斯科的街头和公园物色年轻女性，用"元帅有请"的名义将人带走。

受害者中，年龄最小的只有十四五岁。那些负责执行任务的特工，没有一个敢拒绝，拒绝的下场他们都见识过。

1953年6月贝利亚被捕后，调查人员在其住宅地下室与花园中发现了人体遗骸，从私人档案里清查出一份女性名单。

苏联历史学家认定，那份名单是贝利亚多年来的作案记录，英国历史学家西蒙·蒙蒂菲奥里在其著作中也对此有详细考证。这些材料在苏联时代被严密封存，直到苏联解体后才陆续浮出水面。

3月26日，贝利亚向中央主席团递交报告，指出全国劳改营与监狱关押着252万名囚犯，占比过高，建议大赦。两天后大赦令下发，超过120万名犯人走出了铁丝网。

对外，贝利亚是推行改革的务实派。坐在克里姆林宫里的那些人，却每个都睡不安稳。谁都知道，贝利亚手里握着所有高层人物的黑材料，今天能替人平反，明天就能把人送上法庭。

这种恐惧，把赫鲁晓夫、国防部长布尔加宁、朱可夫元帅这些原本各怀心思的人牢牢绑在了一起。

1953年6月26日，苏共中央主席团召开会议。贝利亚拿着公文包走进会议室，以为这不过是一场例行的部长扩大会议。