王世英提议劝降阎锡山，徐向前直言根本行不通：你若进太原城，恐怕性命难保！
1948年深秋，太原城外的空气带着焦土与早霜的混味，城墙周围密布的钢筋混凝土暗堡好像一条灰色锁链，把这座老城死死箍住。粗略丈量，环形防御带近四十公里，明暗碉堡七百余座，南北两座机场则是阎锡山同外界最后的脐带。陪都南京不断用空投和金圆券为这条“锁链”加固，试图换来山西王的“坚守到底”。
就在这座城市被层层封闭前的几个月，同蒲铁路晋中段上演了一场抢麦与反抢麦的鏖战。阎军的闪击兵团一路驱赶民夫、掠夺粮食，妄图用满仓的谷草续命；然而，晋中战役只用了一个多月便将阎系主力十余万化作乌有。47个团、6万多名解放军悄无声息合围，十四座县城接连插上红旗。从此，太原成了孤岛，外围无险可守，内部却被迫加固到极致。
阎锡山不是不明白大势。他更害怕的是南京的猜疑。7月21日，蒋介石专机降落在武宿。密室里，蒋拍着阎的肩膀：“老弟，绝不能让北方门户说垮就垮！”阎苦笑：“只要中央不弃我，太原不会丢。”临别时，每位高级军官分得五千元金圆券，这点银票并不够补贴军饷，却给了守城者一种“背后有人”的错觉。

两天后，前敌委员会在昔阳东南的林间召开第一次会议。徐向前声音沙哑，却言辞如刃：“先围后打，厚积薄发。外线蚕食据点，内线瓦解人心。”夜色里，参谋把一幅幅航拍照片摊开，南北机场被红笔圈出；断补给，断机动，这是攻城的第一步。周士第记下要点：“冬季到来前，至少要逼他们丢掉外围矿山。”众人无言，却都明白，这一仗不只是拼枪炮，更是拼耐心。
政治工作组此时也抵达前沿。王世英的名字被频频提起。这个黄埔四期出身的洪洞人，早年在太原八路军办事处周旋于各路关系，如今他自信还能敲开旧日同窗的大门。他递上一份计划，请求带几名线人潜入城内与赵承绶接触，先摸阎部高层态度再谋劝降。会场陷入短暂沉默。
“进城？”徐向前抬眼，“你若去了，怕是回不来。”

“我跟赵承绶有交情。”王世英压低声音。
“阎锡山信不过情分，他只信碉堡。”徐摇头。
“总得试一试。”王仍不死心。

“可以试，但不能以命相搏。”徐拍了拍桌上地图，“先放一只风筝，看他射不射。”
那根“风筝线”就是一位年近八旬的老塾师，曾在阎府执教多年，对阎有授业之恩。八月初，他踏着夜色携信入城，信中不过数百字：劝阎以全城百姓安危为念，慎思去留。三日后，城头飘出一面小白旗，绑着那封信的残角，血迹未干。老人之死像一记闷雷，提醒所有人：这道灰色锁链里藏着的，是与城池共沉的决心。
劝降通道立刻封死，但并不等于放弃政治争取。工作组把重心改到俘虏营和山城口南北大街的秘密联络点，半年时间里，说服脱离者近三万人。没有轰鸣的夜里，常能见到携家带口趁黑翻越土坡的身影，一把步枪扔在壕沟里，换一条性命，是他们最后的算账方式。

围而不打，并不意味着停火。解放军利用冬夜悄悄将山炮、迫击炮推到距离外壕五百米的隐蔽阵地，日出时分突击炸毙暗堡，日落后又缩回防壕，像细针挑破阎军每一道血管。工兵夜以继日掘通战壕，逼近城墙脚下；南北机场被炮火掀起尘土，外援的最后希望也随之破灭。阎锡山只得命令部队依托城内“永备工事”做背水一战。
1949年4月，太原城已成一块岩石般的残垣。短暂的炮击之后，突击营踏着滚木、穿过火网炸开城门。残兵败将从浓烟里冲出，举着白布高喊“不要开枪”。阎锡山却早在开战前登机西去，留下一城焦黑瓦砾和散落各处的缴械士兵。战火熄灭，统计数字出来：仅政治争取就让对方三万余人放弃抵抗，比整整一个军还多。
有意思的是，多年后翻阅当时的前委电报，“先围困、后取外线据点、再啃主城”的顺序写得清清楚楚。对照战场进程，每一步几乎未曾走偏。人们常赞徐向前沉稳，但真正决定胜负的，也许是对人心与粮道同等重视的布局。太原的碉堡群曾让阎锡山信心满满，可当护城河里蓄起的不是水而是失望时，再厚的混凝土也挡不住城门的开启。