晚清山东响马绝非普通毛贼，而是敢与朝廷硬碰硬的悍匪，他们手握洋枪洋炮、骑着良驹，不仅劫皇杠、逼官府交保护费，甚至敢斩杀大清亲王，连僧格林沁都命丧其手。

响马之名透着嚣张，他们劫道从不隐蔽，以响箭或马铃声示警，民谣“听见小马叫，魂飞魄散吓一跳”便是其真实写照。

1865年高楼寨之战，响马利用地形优势，将被视为“国之柱石”的蒙古亲王僧格林沁的骑兵拖至疲惫。

设伏将其全歼，僧格林沁最终被响马童子兵张皮绠用短刀斩杀，彻底击碎了满蒙八旗的威严。

此后，响马愈发猖獗，京杭大运河上的税银绸缎成了他们的“提款机”，地方官为保乌纱帽，竟主动给响马送礼交保护费。

响马难对付，既因其心狠手辣、规矩严苛，绑票催赎手段残忍，更因其硬实力强悍，通过走私获得德国毛瑟枪、加特林机枪等先进武器，火力远超手持老式火器的清军。

此外，官府腐败，不少捕快通匪泄密，加上响马一人多马、行动迅捷，专挑四省交界的复杂地形活动，利用官员推诿空子周旋，让官军束手无策。

1899年袁世凯出任山东巡抚，废除招安政策，以“就地正法”的雷霆手段镇压响马，数年斩杀数万人，才平息了百年匪患。

山东响马的横行是晚清乱世的产物，是官府无能的缩影，虽被暂时镇压，其匪气仍在民国留有痕迹，最终随着现代秩序建立，沦为历史名词。