1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠听后大怒：166万平方公里，说不要就不要？你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆！

朝堂上的这场争执，是关乎大清西北命脉的生死抉择。李鸿章的想法也并非凭空来的，那时候东南沿海正被列强的军舰搅得不得安宁，日本还在台湾生事，他觉得朝廷的钱就那么多，与其砸在新疆这片戈壁荒漠上，不如全投去建北洋水师，守住东南的富庶之地才是要紧事。

可李鸿章没算透的是，新疆从来就不是一块孤立的土地，它是大清西北的一道屏障，丢了新疆，蒙古就会直接暴露在沙俄的眼皮子底下，蒙古一失，京城的北方防线就等于被撕开了一道大口子，到时候整个中原都要跟着陷入危机。左宗棠看得比谁都清楚，这166万平方公里的土地，是不容丢失的疆土，一寸都不能让，更不是一句“不毛之地”就能轻飘飘舍弃的。

慈禧嘴上说没钱，心里也不是真的想丢了新疆。她很清楚，新疆要是真的被阿古柏和沙俄占了，大清的脸面往哪搁，祖宗的基业又怎么守得住。可朝廷的财政确实捉襟见肘，太平天国之乱刚平定没几年，国库早就空了，户部抠抠搜搜只拿出200万两银子，这点钱连大军的粮草都撑不了多久，更别说买武器、发军饷了。左宗棠也明白朝廷的难处，他没再跟慈禧多要一分钱，转头就去找了胡雪岩。胡雪岩是当时有名的红顶商人，跟左宗棠交情不浅，左宗棠把自己的想法一说，胡雪岩当即就应下了帮他筹钱的事。

为了凑够西征的军费，左宗棠做了一个大胆的决定——向外国银行借钱。这在当时可是冒了天大的风险，不仅要承担高额的利息，还要顶着朝堂上无数人的非议，毕竟借洋人的钱打仗，传出去不好听。可左宗棠顾不上这些了，他知道没有钱，仗就打不起来，新疆就真的要不回来了。

胡雪岩靠着自己的人脉和手腕，硬是从汇丰银行等外国金融机构借到了钱，前后累计借了近2000万两白银，哪怕年息高达18%，左宗棠也咬着牙认了，他说战士们在前线拼命，饷银不能断，这钱他来担，罪他来领，新疆必须收回来。有了这笔钱，左宗棠才得以整顿军队，采购先进的枪炮，为西征做好了万全的准备。

1876年，64岁的左宗棠抬着棺材出征，他这是抱着必死的决心，要跟新疆共存亡。他制定了“先北后南、缓进急战”的策略，先从防守薄弱的北疆入手，一步步推进，绝不打无准备之仗。刘锦棠率领主力部队一路势如破竹，首战古牧地就歼敌六千，顺利打开了乌鲁木齐的门户，短短三个月就平定了北疆。紧接着清军三路并进，猛攻达坂城、托克逊、吐鲁番三城，阿古柏的主力被彻底击溃，没多久阿古柏就暴毙在了库尔勒。失去首领的敌军彻底溃散，清军一路追击，连克南疆八城，到1878年初，除了伊犁之外，新疆全境都被收复了。

伊犁还在沙俄手里，左宗棠没有就此停下脚步。他一边派曾纪泽去跟沙俄谈判，一边把军队开到哈密，摆出了武力收复伊犁的架势。沙俄看着清军士气正盛，不敢轻易开战，最终只能坐下来谈判，签订了《伊犁条约》，把伊犁还给了大清。

从1875年下定决心西征，到1881年彻底收回伊犁，左宗棠用了六年时间，靠着自己筹来的钱，带着将士们在戈壁荒漠里拼杀，硬生生把166万平方公里的国土从列强手里夺了回来。

这一路走过来，左宗棠遇到的困难数都数不清，没钱、没粮、没朝廷的全力支持，还有朝堂上无数人的质疑和反对，可他从没有动摇过。他用自己的行动证明，新疆不是什么可有可无的不毛之地，而是中国不可分割的一部分，是关乎国家安危的战略要地。要是当初真的听了李鸿章的话，放弃了新疆，今天的中国版图，恐怕就不是我们现在看到的样子了。