1863年，太平军沃王张乐行被叛徒出卖，落入僧格林沁手中。在清军眼里，他是最顽固的反抗者，必须杀鸡儆猴。

张乐行被押到僧格林沁大营时，心里满是悔恨和不甘。他想起1855年秋天在安徽稚河集的那些日子。那时各路捻军首领从四面八方赶来，聚集在山西会馆里商义统一大计。

经过激烈讨论，大家同意设立黄白红黑蓝五旗制度，张乐行领黄旗，被大家推为大汉盟主，还一起制定了行军条例。从此捻军有了统一指挥，人数很快扩充到十多万。

咸丰六年二月，张乐行和苏添福率领五路人马进攻河南，围攻永城，攻陷夏邑，又把河南巡抚英桂围困在归德城里多日。

那段时间张乐行常常巡视营地，想到自己从富户少爷因为看不惯官府压榨杀恶霸分粮仓走到今天，他觉得值得。

这种统一让捻军实力大增，也为后来的合作打下基础。1857年二月，太平军和捻军在霍邱城外会师。张乐行接受太平天国征北主将的封号，苏添福得立天侯，张宗禹则封为石天燕。

洪秀全很看重他，送来亲笔对联和名马银鞍，对联写着祯命养飞龙试自思南国之屏藩谁称杰士中原争逐鹿果能掌北门之锁钥方算英雄。

张乐行收到后心里感动，但捻军还是按自己的制度办事，只是联合打仗，平时各自行动。史书上把这叫做听封不听调。

到了年底，捻军内部出现分歧，蓝旗将领刘永敬坚持要回淮北，结果被张乐行这边的人处死，导致捻军分裂，大部分旗主返回淮北，只有张乐行和龚得树少数留在淮南，继续和太平军保持密切联系。

合作初期效果不错，到1860年张乐行被封为沃王，全衔殿前北方统率天军顶天扶朝纲沃王谧千岁。他和陈玉成联手多次打败清军。

可随着太平天国势力衰落，1861年安庆失守后，局势恶化。张乐行率残部北归雉河集，试图固守老巢。

1863年春天，僧格林沁率精锐蒙古马队和装备洋枪洋炮的新军合围雉河集。炮火猛烈，捻军防线被一道道撕开。

张乐行苦战后带少数亲信突围，伤重逃到西阳集李家瑛的寨子求援。李家瑛表面热情摆酒接风，张乐行喝下酒后觉得放松，谁知酒里下了药，他无力反抗被绑。

李家瑛露出贪婪神色，说僧王悬赏万两白银和官位，兄弟情分值不了这价钱。张乐行被押走时，只剩下一腔怒火。

尽管张乐行落入敌手，他的侄子张宗禹却接过旗帜没有放弃。新捻军与太平军余部在鄂豫皖边界会师，赖文光被推为统帅。他们整编后发展到十万余人，沿用五旗制，改步为骑，擅长流动作战。

僧格林沁急于立功，看不起汉军将领，决定在曾国藩北上前消灭捻军。

他率军穷追不舍，从湖北到河南再到山东，行程数千里，僧军将士死亡数百，怨言四起。僧格林沁自己也寝食俱废，只能偶尔喝火酒提神上马。

捻军用快速流动战术多次在邓州南阳鲁山击败跟踪的僧军，僧格林沁的精锐渐渐失去优势。