1955年授衔前，杨国夫自己估摸着能评个少将就不错了。可结果一公布，他竟与多位纵队司令同列中将——这位"最难升"的副司令，到底有何特殊？

1935年，红四方面军与红一方面军在懋功会师。杨国夫当时是红四方面军第270团团长，职务完整，部队建制齐全。会师后，两支队伍合编整编，第270团被拆散编入红三军团，杨国夫从团长改任副团长，降了一级。

他没说什么，接受了。

但真正的考验在草地里。

八月下旬，部队从芦花出发过草地，杨国夫带着一个营走在全军最后，担任收容任务。草地上什么都没有，粮食断了，能吃的野菜也找完了，杨国夫让大家把皮带、皮马鞍煮了充饥。

幸好之前缴获了几十匹马骡，先驮伤病员，后来粮彻底断了，又杀了几头骡。就这样走了六天，全营减员两人，把所有掉队的人都带了出来，事迹被登在军部快报上。

更难的不是草地，是政治选择。

张国焘在这段时间另立中央，反对北上。杨国夫当时不完全清楚内情，但态度很干脆，党中央只有一个，分裂肯定不对。

上级找他谈话，问他跟哪边走。杨国夫说：党中央指向哪里我就去哪里。

选择跟党中央北上，代价立刻就来了。红军改编为陕甘支队，各团缩编，营级建制取消，杨国夫从副团长一路变成了连长。团长到连长，中间差了多少级，他自己最清楚。

红军到陕北后恢复建制，他的职务还是连长。

1935年11月，直罗镇战役打响。这是红军落脚陕北后第一场重要的歼灭战，目标是打破国民党对陕甘根据地的围剿。

杨国夫当时的身份是连长，却被安排执行一项特殊任务，担任毛泽东的警卫。战斗进行中，敌人向指挥部所在山头发起进攻，毛泽东命令杨国夫带部队绕到敌军背后突袭。

杨国夫留下三名战士保护毛泽东，自己率部扑向敌阵。红军最终全歼国民党第109师，击毙敌师长牛元峰。

这一仗打完，杨国夫的连队受到表彰。1936年6月，杨国夫进入红军大学学习，担任第一期学员队队长，年底调任红1军团第4师第12团团长，总算重新回到了团长位置。

从团长降到连长、再升回团长，前后跨越三年，这段经历给杨国夫留下了一个旁人没有的底色：职务高低这件事，从来压不住他。

这份底色，在1945年秋天派上了最大的用场。

抗战胜利后，党中央确定"向北发展、向南防御"的战略方向，山东部队主力奉命进军东北。山海关是必经之地，也是国共双方都盯着的咽喉。

1945年10月30日，国民党军在美军掩护下从秦皇岛出发向山海关推进，而关内守军只有沙克的两个团，兵力不足三千人。情况危急，中央军委急电杨国夫率山东军区第7师火速增援。

彼时第7师刚在河北玉田一带落脚，官兵已经步行了整整一个多月，极度疲惫，武器也没来得及换装。接到命令，杨国夫二话没说，带着三个团再次强行军赶到山海关，与第19旅会合，担任总指挥。

国民党方面动用了两个美械装备的军，兵力达六万余人。杨国夫手里能用的，不过七千多人。

白天打阵地，夜里打游击。1945年11月6日深夜，杨国夫派第十九团两个营摸进敌十三军八十九师的阵地缝隙。

这批在平原游击战里摸爬出来的战士，悄无声息插入敌人纵深，突然甩开手榴弹、开枪射击。敌军摸不清情况，两侧机枪一齐开火，结果全打在了自己人身上，一夜混战直到天亮才发现打的是自己的部队。

这一夜，毙俘敌军三百五十余人，缴获轻重机枪十九挺。

但悬殊的兵力终究是现实。敌人从侧翼迂回，山海关面临合围之势。杨国夫连夜召集会议，决定主动撤出。临走前他说了一句话：绝不能让抗战中成长起来的部队在这里白白消耗。

这一守，整整坚持了半个多月，为后续大批干部和部队安全出关赢得了时间，中共中央为此发出通令嘉奖。

职务这件事，杨国夫此后在东北又经历了五任主官、始终担任副职的漫长岁月。