公元1917年冬，湖南军阀王德庆病逝

王德庆躺在雕花大床上，脸色蜡黄，说话都费劲。他招手让王仪贞靠近，声音像破风箱：“贞儿……我这辈子最放心不下的就是你。”

十七岁的王仪贞攥着他的手，眼圈通红。

“床下樟木箱里……有三十万大洋的银票。”王德庆每说几个字就要喘一下，“你偷偷拿走，别声张。够你……过下半辈子了。”

王仪贞拼命摇头：“老爷你会好的。”

“好不了啦。”王德庆苦笑，“我那些妻妾、儿子，没一个是省油的灯。钱要是公开了，你守不住。”

三天后，王德庆咽了气。灵堂设在王府正厅，哭声震天响。

深夜，王仪贞从床底拖出樟木箱。打开一看，厚厚一叠银票，最上面那张写着“凭票兑付大洋十万元”。她这辈子没见过这么多钱。

丫鬟小翠探头进来说：“二姨太那边在翻老爷书房呢，说是找地契。”

王仪贞赶紧合上箱子。她想起王德庆生前的话——这王府里，除了死去的王德庆，没人真护着她。

第二天，王德庆的独子王继宗从长沙赶回来。二十二岁的留洋学生，西装革履，在一群姨太太里格外扎眼。

“爹的东西，都清点清楚。”王继宗对管家说，“该分的分，该留的留。”

几个姨太太立刻吵开了。二姨太嗓门最大：“我为老爷生过儿子！虽然夭折了，没功劳也有苦劳！”

三姨太冷笑：“你那儿子是不是老爷的还两说呢。”

王仪贞缩在角落不吭声。王继宗看了她一眼，没说话。

停灵第七天，王仪贞敲开了王继宗书房的门。

“有事？”王继宗正在整理父亲的军务文件，头也没抬。

王仪贞把樟木箱放在桌上：“老爷留给我的，三十万大洋银票。我给你。”

王继宗愣住了，放下钢笔，打开箱子看了看，又合上推回去：“爹给你的，你拿着就是。”

“我守不住。”王仪贞实话实说，“二姨太昨天还问我，老爷临终前是不是偷偷给过我东西。我才十七岁，这钱在我手里是祸害。”

王继宗重新打量这个小姨娘。她嫁进门时他才十五岁，印象里就是个怯生生的小丫头。如今父亲死了，她反倒清醒得让人意外。

“你想换什么？”王继宗直接问。

王仪贞深吸一口气：“送我去长沙读书，女子学堂那种。再给我租个清净的小院，剩下的钱都归你。”

“就这？”王继宗觉得不可思议，“三十万大洋，够你在长沙买栋洋楼，请十个佣人，舒舒服服过一辈子。你就想读书？”

“老爷在世时不让我读，说女子无才便是德。”王仪贞攥着衣角，“可我想识字，想明理。这钱我拿着烫手，不如换条出路。”

王继宗沉默良久，最后说：“箱子里拿五千大洋，算你这两年用度。其余的我替你存着，你什么时候想要，随时来取。”

“不用存。”王仪贞很坚决，“全给你。就当……买我自由。”

出殡那天，王仪贞穿着素服跟在队伍最后。二姨太凑过来套话：“贞妹妹，老爷疼你，没给你留点体己钱？”

“姐姐说笑了。”王仪贞低头，“我进门晚，哪比得上姐姐们有根基。”

棺材入土后，王继宗当众宣布分家。大宅归他，几个姨太太分了些首饰细软。说到王仪贞时，他说：“仪贞年纪小，我送她去长沙亲戚家暂住。”

二姨太撇嘴：“什么亲戚，怕是外头有人了吧？”

“二姨娘慎言。”王继宗冷下脸，“我爹刚入土，别逼我动家法。”

去长沙的马车是半夜走的。王仪贞只带了个小包袱，里面几件衣服和那五千大洋。

王继宗骑马送到城门口，递给她一个信封：“这是周南女子学堂的荐书，我托人写的。住处也安排好了，在学堂附近。”

“谢谢。”王仪贞接过，犹豫了一下又说，“那钱……你真不用还我。”

“那是你的事，我怎么做是我的事。”王继宗调转马头，“好好读书，别辜负这三十万大洋。”

马车驶出城门时，王仪贞掀开车帘回望。王府的灯笼越来越远，最后消失在黑夜里

三年后，长沙周南女中。

王仪贞抱着课本走出教室，听见有人喊她。回头一看，王继宗站在校门口，穿着军装，旁边停着辆汽车。

“路过长沙，来看看你。”王继宗打量她，“长高了，也精神了。”

“你怎么找到我的？”

“问了校长。”王继宗从怀里掏出本存折，“二十五万大洋，存在汇丰银行。另外五万，这三年给你交学费租房子，还剩三万七。都在这了。”

王仪贞没接：“我说过不用还。”

“我也说过，我怎么做是我的事。”王继宗把存折塞她手里，“现在湖南乱得很，我可能要带兵北上。这钱你收好，别告诉任何人。”

“仗要打很久吗？”

“谁知道呢。”王继宗看着街上来往的学生，忽然笑了，“有时候我觉得，爹这辈子最聪明的两件事，一是攒下那么多钱，二是找了你这么个小姨娘。”

王仪贞脸一红，不知道说什么。

后来，她用那笔钱的一部分资助了女子学堂，一部分买了间小书店。再后来，世道越来越乱，但王仪贞始终记得1917年冬天，她拿三十万大洋换来的不是钱，是坐在教室里听先生讲课的那个下午。

人这一生关键的就几步。有人守着金山银山过不好一辈子，有人用全部身家换条窄路，反倒越走越宽。