1568年，松江徐府

徐阶退休回到老家松江华亭，刚下轿子，管家就迎上来：“老爷，田亩又添了三千亩，现在总共二十四万亩。纺织坊新开了十家，都等着您过目。”

徐阶点点头，没说话。他今年六十五岁，在朝廷干了四十多年，最后坐到首辅位置。现在退休回乡，就想享享清福。

他儿子徐璠凑过来：“爹，按您的吩咐，该打点的都打点了。松江府上下，都是自己人。”

徐阶看他一眼：“树大招风，收敛点。”

“明白明白。”徐璠嘴上应着，心里不以为然。徐家现在佃户数万，富甲东南，谁还敢惹？

北京，内阁值房。

高拱翻着锦衣卫的密报，越看眉头越紧。他是新任首辅，徐阶前脚刚走，他后脚就接了位置。

“二十四万亩田，数万佃户……”高拱把密报摔在桌上，“徐华亭这是要当土皇帝啊。”

旁边张居正劝道：“肃卿兄，徐阁老刚退，是不是缓缓再说？”

“缓？”高拱冷笑，“他现在是退而不休。松江府一半的田在他徐家名下，纺织业被他垄断大半。再缓几年，朝廷在东南还收得上税吗？”

他提笔写了个条子：“让海瑞去松江，当应天巡抚。”

张居正一愣：“海刚峰？他那个脾气……”

“就是要他这个脾气。”高拱放下笔，“徐阶在朝里门生故旧多，别人不敢动他。海瑞不一样，这人认死理，六亲不认。”

海瑞接到调令，二话不说就出发了。

他到松江第一件事，就是贴出告示：清丈田亩，追缴欠税。明眼人都看出来，这是冲着徐家来的。

徐璠坐不住了，跑去找徐阶：“爹，海瑞这是要拿咱们开刀啊！”

徐阶在书房练字，头都没抬：“咱们家田亩，有没有按律纳税？”

“这……”徐璠支支吾吾，“有些是投献的，有些是……反正松江府以前没较真过。”

“海瑞来了，就会较真。”徐阶放下笔，“该补的补，该退的退。瘦死的骆驼比马大，咱们家底厚，割点肉死不了人。”

徐璠急了：“二十四万亩啊，这得割多少？”

“割到海瑞满意为止。”徐阶看着他，“记住，破财消灾。”

徐家开始退田补银，但海瑞不满意。

他亲自上门：“徐阁老，下官查了，您家占田二十四万亩，按律至少该退二十万亩。”

徐璠当场跳起来：“海刚峰，你别欺人太甚！”

海瑞不理他，只看着徐阶：“阁老是三朝元老，该知道朝廷法度。现在东南土地兼并严重，百姓无田可种，您家占这么多田，说得过去吗？”

徐阶按住儿子，慢慢说：“海大人，退田可以，但二十万亩……徐家上下几百口人，总得吃饭。”

“松江百姓就不吃饭了？”海瑞寸步不让，“下官查过，您家这些田，大半是投献、强占。按《大明律》，该全数退还，还要追缴历年欠税。”

两人对视半晌。

最后徐阶叹气：“老夫年事已高，这些事都是犬子在打理。海大人按律办就是，老夫没话说。”

徐璠还想争，被徐阶一眼瞪回去。

退田令一出，松江震动。

二十万亩田，徐家一口气吐出大半。补缴的税款，拉了几十车。

徐璠心疼得直哆嗦：“爹，咱们就这么认了？”

“不认怎么办？”徐阶坐在太师椅上，“高拱这是敲山震虎，做给全天下看的。咱们要是硬抗，下一步就是锦衣卫上门了。”

他喝了口茶：“人在屋檐下，不得不低头。我现在退了，就不是首辅了。高拱在位一天，咱们就得忍着。”

“可这也太憋屈了！”

“憋屈？”徐阶笑了笑，“我在朝四十多年，见过多少起起落落？严嵩当年多威风，后来呢？记住，月满则亏，水满则溢。咱们家这些年是太招摇了，现在收敛点是好事。”

正说着，管家来报：高拱派人送信来了。

徐阶拆开信，上面就几句话：听闻华亭退田补税，公乃百官表率。望公颐养天年，莫问世事。

他把信烧了。

“爹，高拱这是什么意思？”

“意思是，田退了，税补了，这事就到此为止。”徐阶看着灰烬，“但咱们家从此要低调，别再让他抓到把柄。”

徐璠咬牙：“高拱这是卸磨杀驴！您当年提拔他……”

“那是我看走眼了。”徐阶打断他，“我退了，他就得找人立威，咱们家撞刀口上了。”

窗外，徐家的佃户正在清点退还的田契。这些田很快会分给无地的农民，而徐家虽然还是大户，但再也不是那个富甲东南的徐家了。

徐阶看着，忽然想起很多年前，他刚中进士时，老师夏言跟他说的话：做人要懂得急流勇退，富贵要知道见好就收。

他当时不懂，现在全懂了。

可惜，有点晚。